“但陛下不是您的敌人！”

宫廊中，基尔伯特大惊失色。

“他是你的父亲！您不能与他为敌！你更不能……”

泰尔斯微笑哼声：

“不能吗？”

基尔伯特收敛惊容，竭力冷静下来：

“听着，殿下，我确实一直期待您，信任您，效忠您，但我的本意绝非如此！”

“那还能是什么？”

泰尔斯讽刺道：

“让我做王子，是为了在闵迪思厅做个吉祥物吗？”

基尔伯特皱紧眉头，越焦急：

“不，殿下，您应该是所有人都期待的未来，所有人！而你一直以来也是这么做的，一切本该自然而然，水到渠成！”

但泰尔斯只是默默地望着对方搭在自己肩膀上的手。

难道现在这一切，不是自然而然，水到渠成吗？

老师？

“您是王位的继承人，我当然理解您觉得窒息压抑，对现状不满，可那至少也该等到，等到……”

“等到我顺利加冕的那天？”泰尔斯淡淡道。

基尔伯特犹豫一瞬，咬牙点头：

“当然，到了那时，我会全力辅佐您的，无论那有多难，无论需要牺牲多少，我誓！”

“我，梭铎，裘可，康尼，居伊，还有王国的许多有识之士，我们都会帮你的，但在那之前——”

“帮我？”

泰尔斯冷冷打断他：

“就像你过去那样‘帮我’？”

基尔伯特顿了一下。

只见泰尔斯举起右手，缓慢但不容置疑地推开基尔伯特的手掌：

“六年前，我拜托你去搜寻我在下城区的‘朋友’们。”

“我请你帮忙找到他们，拯救他们，帮助……我。”

基尔伯特一怔，黯然道：

“殿下，我，此事我有负所托，难辞其咎……”

“我刚刚从王国秘科回来。”泰尔斯话语淡然：

“你知道吗，我现他们其实不像你所说的那样，因为讨厌我就拒绝帮我，事实上，秘科对于搜寻我的儿时玩伴可上心了。”

基尔伯特面色微变。

“殿下，秘科与您向来关系不睦，他们之所以如此热心……”

但泰尔斯打断了他，自顾自道：

“而他们还告诉我：这几年里，基尔伯特，你动用自己的人脉和面子找到总守备官，调动市政厅和警戒厅，集合警戒官和税务官队伍，对下城区和西环区动了好几次的大规模清理扫荡——就为了帮我找人。”

少年认真地看着老师的双眼：

“我很感激，基尔伯特。”

基尔伯特一怔，不知如何回话。

“直到秘科告诉了我更多。”

泰尔斯面无表情：

“几年来，市政厅和警戒厅就这样高调出击，直接下场，插手黑街兄弟会和血瓶帮不死不休的狗咬狗。”

“他们赶走流浪汉，驱散乞丐，让无权无势的底层人倒尽大霉。他们清查摊贩，关停店铺，让老实本分的可怜人生计无着。他们搜捕小偷小摸，勒索地方团伙，却让真正该死的人渣逃之夭夭。他们抓出几个黑恶典型，充当政绩安抚人心，却对更多更重的压迫剥削视而不见。他们草率行动，轰轰烈烈，却恰好让躲在阴沟角落里的势力化整为零。”

泰尔斯仔仔细细地盯着对方：

“他们粗暴又冷酷，高傲又自矜，就像拿铁犁扫地，在乎的是动静而非整洁。”

“而他们离开之后，本就混乱的下城区唯有更加糟烂。”

基尔伯特闻言，犹豫再三：

“殿下，我，我不知道，我很抱歉，如果我早知道总守备官他们……”

可泰尔斯不容他说完：

“最重要的是。”

“他们的行动，几乎是不可挽回地破坏了一切线索，”王子抬高音量：

“从废屋到红坊街，所有人、物、地、事面目全非，现在再想要循着线索找到当年的那些乞儿……”

“几乎不可能。”

泰尔斯仔细打量着基尔伯特的反应：

“就像是，就像是有人刻意如此。”

“只为阻止我——找到他们。”

那一刻，外交大臣遽然变色！

“是这样吗，”阴暗的宫廊里，少年轻声道：“基尔伯特？当你托请警戒厅的时候？”

“秘科告诉我的，是真相吗？”

外交大臣没有回答。

空气里，唯有基尔伯特沉稳的呼吸声。

沉默持续了很久很久。

泰尔斯摇了摇头，继续开口。

“六年前，当我请你找到他们，你告诉我不可以，因为‘这是为了保密’。”

“我在国是会议上成为了王子，你还是告诉我不行，“为了他们的安全”。”

“再到我去北地，你写信说正在着手但进度缓慢，‘不能让有心人注意到’。”

“直到我归国，你在告诉我没找到的同时，又劝告我别找了，因为——‘你回不去了’。”

泰尔斯平静地面对着自己的老师，仿佛在说别人的故事。

没有回答。

回答他的仍然是令人难堪的寂静。

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泰尔斯抬起头，轻笑一声。

“秘科说，六年了，你还是没能找到他们。”

“因为你根本就不想找到。”

泰尔斯轻声道：

“或者说，是秘科在说谎？”

但基尔伯特只是深深低着头，不辨表情。

这一回的沉默持续了很久。

“算了，基尔伯特，无论秘科是不是说了谎，说了多少谎，”少年转过头，恍惚地道：“都不重要了，不再重要了。”

就在此时，基尔伯特突然开口：

“秘科什么都没告诉您，对吧？”

“您只是为了试探我的反应，就像您试探鸢尾花公爵。”

泰尔斯叹出一口气。

星辰的狡狐。

“对。”

泰尔斯目光落寞。

“秘科忌惮我，什么都没跟我说。”

“我所知道的，都是我经由下城区和西环区的故地重游和所见所闻，推断得来的。”

基尔伯特闭上了眼睛。

走廊里，泰尔斯和基尔伯特都没有说话，两人只是默契地错开眼神，看向别处。

不知道过了多久之后，基尔伯特终于开口了。

“对不起。”

他的语气疲惫不已，内容亦然：

“但您不能找到他们。”

带着痛苦与释然，泰尔斯长叹出一口气。

两人再度陷入沉默。

“你知道，我曾经试着说服自己，基尔伯特。”

泰尔斯面向走廊里的黑暗，语气平常，甚至很温和友善，就像故友聊天。

“真的，我试过了，我努力说服自己：基尔伯特·卡索虽然号称狡狐，但他毕竟身居高位，他不懂下城区的门道，他不知道，他不会故意毁掉线索，不会刻意阻止我寻人，所以才用了这世上最简单粗暴的方法。”

“而他是我的老师，是这世上我最相信的人之一，我不应也不能怀疑他。”

“我对自己说，只要你告诉我，你没那么做过，我就会相信的。”

泰尔斯双眼无神：

“我试过了，真的，我试过了。”

基尔伯特闻言抬起头来，艰难开口：

“殿下，我，我……”

“为什么？”

基尔伯特沉默了一阵，这才憔悴地道：

“血色之年里，陛下仓促加冕，群敌环伺，王座不稳。复兴宫不得不行奇诡之道，重典戡乱。”

“莫拉特·汉森又是先王多年密友，资历深厚，王国秘科方才备受信重，得以专事独断，法外横行。”

“这样做甫初是很有效，简单粗暴，利落直接。但久而久之，它纵容了陛下的冒进之风，模糊了秘科的职权界限。”

泰尔斯皱起眉头。

“他们现在有陛下支持，可一旦您继位加冕呢？”

“可想而知，为求权势不减，秘科的干吏们一定会想方设法，不惜代价抓住能制约您的手段，而您的过去与出身就是最受诟病的弱点，您的旧日相识正是秘科求之不得的把柄。”

“但您又是星辰王国的未来，是革新朝政的希望。我不能让黑先知或者任何不怀好意的人物，钳制您哪怕一分一毫。”

基尔伯特看向泰尔斯，眼神灰暗：

“所以你不能找到他们，不能。”

“哪怕是抢在秘科之前找到也不行。您的……他们的线索，应该被永久埋葬，无人知晓。”

外交大臣的话音落下。

走廊里，就连不灭灯黯淡了许多。

“所以，基尔伯特，你欺骗了我。”

泰尔斯恍惚道：

“从一开始。”

那一瞬，基尔伯特面色煞白。

但泰尔斯还是对他露出一个慰藉的微笑。

“没关系的，基尔伯特，我明白的，”泰尔斯疲惫地道：

“只是现在，你感受到了吗，这个罗网的重量和厚度。”

“你对它下意识的服从，它对你无声息的掌控，包括它对我的影响和我对它的警惕，都要远远排在——我们的真诚之前。”

基尔伯特面露苦涩，咽了一下喉咙。

泰尔斯痴痴地望着走廊里的阴影：

“就像学生面对老师，员工面对老板，妻子面对丈夫，臣子面对国王，如果从一开始就站在不平等的天平上，待在不干净的水域里，那主宰他们关系的，就绝不仅仅是彼此。”

“当我们笼罩在既定的权力结构里的时候，基尔伯特，当你不得不竭尽全力，才不被偏歧的天平摔下去的时候，当你遍身束缚千钧压顶的时候，当你的选择只剩下‘要么适应要么毁灭’的时候。”

“在你自己意识到之前，你就彻底失去了自由选择的权利。”

“除非你拒绝它，跳出它，超越它。”

“战胜它。”

基尔伯特的呼吸急促起来。

“不，殿下，我不明白!”

基尔伯特的声音很低，近乎下意识的喃喃：

“这一切，全都是为了，为了，为了——”

“为了我好？”

泰尔斯温和地接过话头。