李玉并不肯走，看着她的惨状，恭谨垂首而立。他的眼底有幽深的恨意，“皇贵妃，奴才私心，想看着你药性发作，受尽苦楚。”他缓缓道来，“皇上选了牵机药，而非鹤顶红，就是不想你死得太痛快。奴才呢，就特意和江太医商议，调整了药性，你要受尽痛苦三个时辰后，待到天明时分，才会断了气息。”

嬿婉痛得蜷缩成一团，看着身体机械般抽搐，哑声道：“你好狠……”

明纸糊得厚厚的，将窗外凛冽的北风隔绝得无声无息，庭院的树影不停摇动，在李玉身后投下斑驳摇移的阴影，映得他唇角的笑容森然可怖，“比起你对翊坤宫娘娘的手段，这实在不算什么。”他转头看看滴漏，“天快亮了，你的大限要到了。奴才先告辞。”

他退下，烛光涂红了窗纸，帷帘上簇簇艳红的花团，开得热烈至极。终其一生，那都是她喜欢的繁华与热闹。

滴漏单调的响声慢慢蚕食着她最后的生命。嬿婉大口大口地吐出腔子里的血，眼见它们飞溅得老高，像是一颗不肯认命的心，死也要死在高枝上。架子上明黄的皇贵妃袍服笔挺地悬着，五彩的凤凰，丰艳的牡丹，盘旋成吉祥如意的口彩，那原本该是她完满的人生。

可这一刻，她什么也不求了。

嬿婉松开紧握的手心，露出一枚红宝石戒指。她忍着撕裂般的痛楚，颤巍巍将那枚戒指往手指上套。这个小小的动作耗尽了她最后的力气，却也换来她生命最末的一息恬静，“云彻哥哥，我这一辈子唯一对不住的只有你。你等我，我来了，我来找你了。”

视线因着发作的毒性变得模糊不堪。嬿婉恍惚看见年轻的自己，穿着一身宫女装束，欢快地奔向长街那一头等候的凌云彻。

嬿婉心头微甜，那也许是她一生中，最值得纪念的时光。可惜那以后的自己，再未懂得珍惜。

那枚戒指在指尖轻轻发颤，被滑落的汗水滑下，骨碌碌滚了老远。嬿婉睁大了眼睛，却再无半分力气，去寻回那枚戒指。

她带着无限遗憾，停止了气息。

正月二十九的清晨时分，侍奉了嬿婉多年的春婵按照李玉留下的吩咐进去料理，然后发觉这位在翊坤宫皇后离世多年后纵横六宫的皇贵妃，全身僵成怪异可怖的姿势，断了气息。七窍间流下的乌黑血迹是在意料之中。她在惊慌之余，强迫自己冷静下来，用颤抖的手迅疾抹去那些类似破绽的血痕。然后以悲伤的哭音告知众人，皇贵妃因心悸之症遽然离世。

皇帝自然是悲痛逾常。令皇贵妃自宫女始，荣至皇贵妃，位同副后。更为皇帝生下四子二女，宠遇一生，足见恩幸之隆。皇帝伤心不已，丧仪格外隆重，又钦定追谥嬿婉“令懿”二字为封号，以皇贵妃之仪风光下葬，更将新成的水莲碧玺奉与她身侧，以托哀思。

在众人的悲声号泣里，唯有一点疑云难以抹去，为何隆宠一生的皇贵妃，却偏以皇帝最不喜的女子之名为追谥。终于有一日，年幼的十七阿哥永璘冲口而出，连一旁连连使眼色的永琰也阻止不住。

皇帝闻言，不觉勾起满腔伤怀，更抚额痛哭，对膝下皇子连称“懿”字乃嘉言懿行，德行美好之称，永璘只得诺诺退下，只余永琰伴随身侧，安慰老父伤怀。而在宫人们私下的纷言里，不过是因为逝世的令皇贵妃，实在是有三分肖似当年的翊坤宫皇后的缘故吧。那，也是令懿皇贵妃在世时最忌讳不过的了。只是前尘往事，二人俱已芳魂离散，喧嚣一阵后便也无人再提了。只是为着皇帝对令懿皇贵妃的爱宠情深，令懿皇贵妃离世后，侍奉她多年的贴身侍婢春婵无处可去，皇帝也格外抚慰，赐了她一所三进的宅子，又拨了两个婢女伺候，准她出宫安居。说起来这也是做了一辈子奴才难以企盼来的福泽，一时间人人皆赞皇帝厚待嫔御，恩泽宫人，情深意重。

而唯有李玉知道，被一抬小轿抬着离开的春婵，除了惊恐地发出啊啊之声，再不能言。一边看守她的嬷嬷便道：“春婵，皇上宽厚，看在你供出那人多年罪行的分儿上，留了一条命给你，还要我守你终老。否则你以为只是一碗哑药这么简单么？好好惜福吧。”

春婵无力地摇头，忽然想起那年澜翠身死的模样，打了个寒战，畏惧地蜷缩起了身子，唯余心底一声悲苦，“澜翠，澜翠，从小主不肯护你那日，我便知道迟早会走你的后路。我没有办法啊，只能听皇上的。谁，谁能拗得过皇上呢？”

春婵的泪倏然落下，好死不如赖活，无论她做了什么，到底嬿婉死了，澜翠死了，唯有她活着。只要活着，哪怕是永远缄默地活着。

彼时皇十五子永琰尚是十五岁的少年，骤然失母，底下又有更年幼的弟弟永璘，哥儿俩自是孤苦。皇帝便指了婉嫔陈氏亲与照拂。这在宫中也算是件不大不小的事，因为婉嫔陈氏虽然久在宫中，资历既深，但到底无宠了许久，又是极默默无闻之人。而之前曾经受命抚养永琰的，也是位分既高、资历也不浅的庆贵妃。想来婉嫔乍然受此重托，大约也实在是因为她是个勤谨安分之人吧。皇帝便也格外青眼相看，虽然仍无召幸，但素日里便按着贵妃的分例供养，也算怜她照拂两位皇子的辛苦。

但到底，皇帝给了婉嫔如此恩遇，却也未晋她位分。直到乾隆五十九年，才晋了婉妃之分，算是与皇帝一同安居共老了。

自然，这也是后话了。

后来那些年，皇帝的闲暇时光，多半是在长春宫思念孝贤皇后中度过。偶尔在梅坞，他也会听着戏子们唱着《墙头马上》，握着一方绢子出神。

戏子们悠然唱着情词婉转，“帘卷虾须，冷清清绿窗朱户，闷杀我独自离居。落可便想金枷，思玉锁，风流的牢狱。”

孤清长又长，在这禁城中悠悠荡荡。

在这孤清里，皇帝也是倦了。他已是须发皆白的老人，怆然独坐，颓颓无语，只在浑浊的眼中漾满疲惫与伤感。他右腕微微使力，一顿一转，笔锋强健有力，于黄笺之上郑重写下“传位于皇十五子永琰”。

他的手指上凛冽的细纹，是被风霜与孤寒重重侵蚀后无声的痕迹。他的手势沉重却无迟疑，将手中黄笺细细叠好，存于锦匣之中，以蜡密封。

李玉远远站在苏绫蟠龙帷帘之外，见皇帝一应完成，才敢捧着茶走近，恭声道：“皇上饮茶，润润喉吧。”

那锦匣似有千斤重，皇帝略略一掂，苦笑道：“朕从未做过这般事，不想，却做得如此流畅而熟稔，仿佛已经做过许多次一般。”

李玉哪敢抬头，弯着腰身愈发显得佝偻而恭谨，“储位之事关系江山命脉，皇上日夜悬心，没有一刻放松，自然熟稔。”

皇帝轻嘘一声，缓缓抚摩着锦盒上缂丝双龙出云的纹理，沉声道：“不知皇阿玛当年，是否也如朕今日一般，如释重负，又惴惴不安。”

李玉俯身郑重叩首，“先帝乃千古明君，才选定皇上承掌天下。皇上青出于蓝，一定会为天下苍生定一位仁君。”

皇帝望着他，眸光里闪过一丝模糊的软弱与伤痛，“朕属意的皇子不能留存于世间，以致朕行将老迈，却不得不定下幼主。朕斟酌思量，考究再三，也唯有如此了。”他淡淡嘱咐，“入夜之后，你陪朕往乾清宫，朕要亲自放于正大光明匾额之后。”

李玉垂首咬着牙，抿出一丝最诚恳恭顺的笑容，“奴才遵旨。奴才明白，皇上一切，都是为了大清江山。如汉武唐宗，名垂千古。”

皇帝微微出神，笑意如微凉秋霜，“汉武帝晚年思念戾太子，忆及卫氏皇后与戾太子死得不明，更为防主少母壮，杀了钩弋夫人赵氏，才立幼子。朕所作所为，倒是真有几分像汉武帝。”

“奴才虽然愚钝，却也听过戏文。武帝雄才大略，为求江山安稳，且将私情搁置一边。唐太宗若无玄武门惊魂，何来太平盛世？且有皇上悉心调教，何愁幼主不成明君？大清江山万年，一切有赖皇上。”李玉说得恳切，眼中隐有老泪闪动，似是十分动情。他忽然一惊，似是知道自己说得不当，立刻反手抽了一巴掌，惶恐道：“皇上恕罪，奴才妄议朝政，合该立即打死！”

皇帝摆摆手，“算了。你只是论戏文，也不是旁的。”他长叹无声，“李玉，朕年将迟暮，身边能说说话的老人也唯有你一个了，别动辄有罪该死，朕听了烦心。”

李玉忙忙起身，赔笑道：“皇上这是什么话，您有那么多皇子公主，有三宫六院无数，您十全武功，福泽滔天，连老天爷也眼红呢！”

皇帝唇角的苦涩笑意越隐越淡，终于化为一抹悲怆的无助，“不是苍天嫉妒，是朕自己，把自己逼成了孤家寡人。”

李玉唬个不住，连忙道：“皇上坐拥四海，皇上……”

皇帝愀然不乐，打断他道：“朕让你往乌拉那拉氏……如懿灵前祭酒，你去了么？”

李玉垂着手，动容道：“回皇上，奴才已经去了。也将令懿皇贵妃之事说与乌拉那拉娘娘知道，希望她在天之灵有所安慰。”他微微迟疑，还是含了畏惧道，“皇上，请恕奴才死罪。其实乌拉那拉娘娘弃世后，奴才与江太医夫妇，并不曾停了四时供奉祭祀。”

皇帝身子微微一栗，面上却无一丝喜悲，只是缓缓道：“若在从前，朕会怪你隐瞒之罪。但从婉嫔夜见那回后，朕会谢你，李玉。”他眸底如骤雨初歇后暮霭沉沉，“如懿一直怪朕，觉得朕没有视她为妻，不似民间夫妇，彼此珍爱关照，才渐行渐远，再不复昔年。朕也一直负气，所以只以皇贵妃礼仪为她治丧，甚至与纯惠皇贵妃安于同一地宫。”

李玉接口道：“皇上，您是顾念诸位皇贵妃之中，唯有纯惠皇贵妃与乌拉那拉娘娘尚算交好，您……”

“如懿是外柔内刚之人，若得纯惠皇贵妃三分庸懦顺服，朕与她也不致如此。生前个性不驯，死后希望她也能沾染一点纯惠皇贵妃的气性。不要再与朕相形陌路。”

李玉满脸哀戚，“皇上，乌拉那拉娘娘总有千般不是，可您一直未许她附葬裕陵，也未单建陵寝，只葬在了妃园寝内，甚至没有自己的宝券。不设神牌，死后也无祭享。如今皇上知道许多事乌拉那拉娘娘也属冤屈，何不许她死后颜面，略加厚待。”

皇帝目光如刀，逡巡在他面上，半日才仰天弥叹，“李玉，朕与如懿屡起争端，可朕最恨的一句，是她竟然羡慕宫外平民夫妻，且将朕九五之尊置于何地？将朕与她多年情意置于何地？或许做朕的妻子，她并不快活。她要做一个庶人，朕就让她勉为其难做一个紫禁皇城中的庶人！”

李玉小心翼翼道：“皇上终究是愿意成全了乌拉那拉皇后的一点愿心。”

皇帝的叹息是潮湿的哀凉，“或许朕也是在很久很久之后，才发觉，当年自以为正确的决定，都是后来追悔莫及的源泉。可是过去的，终究已经过去了。”他叹抚不已，语意微凉，“朕能做的，无非也是如此。若是设了神牌，追封谥号，留下后妃画像，史书载下她只字片语。那么她生生世世只能是紫禁城的一缕孤魂，魂魄为红墙所拘，不得游荡去她想去的地方。朕用名分留了她一生，却给不了她要的情感与尊重。弃她，或许也是放了她。”

李玉顿了顿，还是奓着胆子道：“可最终皇上明了真相，还是为乌拉那拉娘娘报仇了。”

皇帝哀然道：“可是朕与如懿误会良多，此生无法解开，也无人能解了。”他沉默片刻，“李玉，传旨下去，自朕以后，后妃之选，再不必有乌拉那拉氏族女，且让她们后人，都得一个平凡夫妻的终老吧。”

李玉颔首答应，俯身三次跪拜，“皇上的心意，奴才都明白了。乌拉那拉娘娘有知，也会明白的。”

长久的沉默里，唯有夜风游荡，吹开苏绫如水的波漾，在烛光摇映之下，恍若蘸水桃花点点红晕。

那样的暗红，望得久了，仿佛雪地里孤清冷傲的红梅，晃得刺疼了眼。皇帝看着周遭粉壁涂彩，金灼玉辉，仿佛自己成了博古架上那只描金珐琅粉彩梅花瓶，孤零零地架在高处，虚弱得没有着落。他凄然不已，“夫妻恩情，嫔御恭顺，儿女之福，父母之恩，朕已失却大半。朕，终究，不过是天地间一介寡人。”

没有人应答，也无人敢应答，一个帝王最后的寂寞。

夜风缓缓拂来，帘影姗姗。唯余两个垂垂老矣之人，身影幽长，复幽长。