待乌莲唤来死士。刘备抬头一看，不由大惊：“阎柔？！”

“主公。”阎柔抱拳行礼。

“你怎么来了。”刘备急忙压低声音。他无论如何也不会想到，阎柔竟乔装出征。一路吃住皆在西乌铁骑营中，刘备全然不知！

“主公既能来，阎柔自也能来。”阎柔年少老成，身形只比刘备稍弱。处事老练，无人将他当成弱冠少年。

刘备叹了口气：“莫非阎志……”

“也在军中。”果然如此。

阎柔、阎志，兄弟二人，当然是死士。只是此去艰难，两人皆年少。事关生死，刘备岂能轻易托付。

见刘备踌躇不定，阎柔猛然跪地：“为主公分忧乃臣下分内之事。阎柔此去，纵百死亦不回头！请主公明示！”

刘备叹了口气：“此去艰险，你要有万全准备。一路皆是鲜卑牧场，若遇盘问，如何脱身？”

阎柔抱拳道：“柔通晓胡语，在邑中常为市侩，对塞外诸胡心知肚明。若遇盘查，便诈说是别部鲜卑大人麾下骑奴，往来王庭联络。胡人必不生疑。”

“不可拘泥，当随机应变。”刘备细细想来。此事或许唯有阎柔是适合人选。

书牍的封缄方法，一般有三种：检封、函封与囊封。事出隐秘，刘备便取来一锦囊，将手书白绢签印后封入。又在锦囊之外套麻布囊袋封存。亲手交由阎柔：“鲜卑整兵前来，最少也要三日。趁此三日，你等要沿阴山南北谷道一路西行，寻找三路汉军踪迹。若遇汉军，便将此囊交与领兵之人。就说：千秋功绩，在此一举。切记！”

“喏！”阎柔领命而去。

刘备又唤来吕冲，将另一份锦囊亲手交给他：“劳烦将军亲去一趟卢龙，将锦囊交给魏袭。命他快马加鞭，传去平波水砦，亲手交给程普。不得有误。”

“喏！”吕冲与一什绣衣吏纵马奔出城去。

思前想后，并无遗漏。刘备这才长出一口气。腹中饥肠辘辘，乌莲已送来饭食。

风卷残云，饱食一顿。便起身向帐外走去：“战损如何？”

“小到不计。”乌莲说道：“重伤数人，轻伤百余。无人殒命。”

刘备点了点头：“马匹车辆？”

“机关箭车全毁，马匹有增无减。”乌莲答道。

机关箭车被鲜卑王骑纵火焚毁。唯一担心是技术外泄。车辆已尽数焚毁，鲜卑即便想仿造，也无迹可寻。

“将马匹妥善安置，最近怕是用不上了。”待鲜卑大军赶来，将白檀城围成铁桶一般。守城马匹无用。

乌莲答道：“无妨。无论乌桓还是山蛮，皆精于射。上墙守备，比弓弩手丝毫不弱。”顿了顿，又说道：“唯一忧虑，只恐弓多箭少，守不满十日。”

刘备笑道：“十日足够。若还不退兵，我自有妙计。”

知少君侯要死守城池。诸将皆各自整兵不提。

斥候往来坝上草原道路，搜寻鲜卑踪迹。趁着最后的空闲，日夜开工的砖窑，又出砖十万。包裹垣墙来不及。刘备命匠人将砖头砌在墙后，垒成一座座梯形墙墩，加固墙体。城内新打的数口水井清水不断。粮草齐备。楼桑季季大熟，运来足年粮草。今年便是大旱蝗灾，亦可丰收。北地饿殍遍地，草原亦不例外。即便奇计不成，鲜卑可又能围城一年？

隆冬将至，彻骨极寒。

人吃马嚼，何以久持。

胡人所赖有三：“水草”、“刍稾”、“盐地”。

刍稾便是指干草料。草原一片枯黄，青草皆被蝗虫啃食一空。又遇汉军三路奔袭，牧人纷纷迁徙，无力畜牧。草料早已耗尽，哪还有刍稾可供积存！若能早日击溃汉军，所获辎重粮草或能支撑数月。再抄掠北地边郡，取食于汉民。撑过此次天灾，鲜卑必将强盛。

然而，檀石槐若一心想置刘备于死地，重兵围城。无暇他顾。鲜卑气数将尽。数十年内，互相攻伐，兵乱不止。再无力南下。

待刘备重整旧山河，兵发北伐。可一战屠灭。

鲜卑和炎汉气运国祚，皆在此一战。