太后因见那天上碧蓝一泓，万里无云，说：“这天晴得真通透。”皇帝道：“从正月里后，总是晴着，二月初还下过一场小雪，三月里京畿直隶滴雨未下，赤地千里，春旱已成。只怕这几日再晴着，这春上的农事便耽搁过去了。”
太后道：“国家大事，我一个妇道人家原不该多嘴，只是这祈雨，前朝皆有命王公大臣代祈之例，再不然，就算你亲自往天坛去，只要事先虔诚斋戒，也就罢了。”
皇帝道：“儿子打算步行前往天坛，只是想以虔心邀上苍垂怜，以甘霖下降，解黎民旱魃之苦。太皇太后曾经教导过儿子，天下万民养着儿子，儿子只能以诚待天下万民。步行数里往天坛祈雨，便是儿子的诚意了。”
太后笑道：“我总是说不过你，你的话有理，我不拦着你就是了。不过大日头底下，不骑马不坐轿走那样远的路……”
皇帝微微一笑道：“太后放心，儿子自会小心。”
芸初回到乾清宫，只得收拾行李，预备挪到慈宁宫去。诸人给她道了喜，皆出去了，只余琳琅在屋子里给她帮忙。芸初打叠好了铺盖，忽然怔怔地落下泪来，忙抽了肋下的手巾出来拭。琳琅见她如此，亦不免心中伤感，道：“快别这么着，这是犯大忌讳的。”芸初道：“我一早也想过这一日，总归是我福薄罢了。”又道：“御前的差事便是这样，你不挤兑人，旁人也要挤兑你。自打我到这里来，多少明的暗的，连累表姐都听了无数的冷言冷语。到底挪出我去了，他们才得意。”琳琅过了半晌方道：“其实去侍候太后也好，过两年指不定求个恩典能放出去。”芸初叹了口气，道：“如今也只得这样想了。”对琳琅道：“好妹妹，如今我要去了，你自己个儿要保重。这最是个是非之地，大家脸上笑嘻嘻，心里可又是另一样。梁谙达倒罢了，他若能照应你，那就是最好了，魏谙达与赵谙达……”说到这里，停了一停，说：“琳琅，你聪明伶俐，还有什么不明白的。只可惜咱们姐妹一场，聚了不过这几日，我又要走了。唉，咱们做奴才的，好比那春天里的杨花，风吹到哪里是哪里，如何能有一点自己个儿的主张？我这一去，不晓得几时还能见着。”
琳琅听她这样说，心下悲凉，只勉强道：“好端端的如何这样说，况且咱们离得又不远，我得了空便去瞧你就是了。”芸初将她的手握一握，低声道：“我知道你的心思向来不重那些事，可是在这乾清宫里，若想要站得稳脚跟儿，除非有根有基。我好歹是表姐照应，如今也不过这样下场。你孤零零一个人，以后万事更要小心。如今太后打画珠过来……”一句话犹未完，忽听外面芳景的声音唤：“琳琅，琳琅！”琳琅只得答应着，推门出来看时，芳景悄声对她道：“惠主子打人瞧你来了。”
原是惠嫔名下掌事的宫女承香。琳琅蹲身便欲一福，承香连忙扯住，道：“姑娘快别这样多礼。”拉着她的手，笑吟吟道：“我们主子说，老早就想来瞧瞧姑娘，可恨宫里的规矩，总是不便。前儿主子对我提起姑娘来，还又欢喜又难过。欢喜的如今姑娘出息得这样，竟是十分的人才，又在御前当上差，真真替家里挣脸。难过的是虽说一家人，宫禁森严，日常竟不得常常相见。”琳琅道：“难为惠主子惦记。”承香笑道：“主子说了，她原是姑娘嫡亲的表姐，在这宫里，她若不惦记、帮衬着姑娘，还有谁惦记、帮衬着姑娘呢？姑娘放心，主子叫我告诉姑娘，老太太这一程子身子骨十分硬朗，听说姑娘如今在宫里出息了，十分欢喜。”琳琅听见说老太太，眼圈一红，忙忙地强自露出个笑颜：“姐姐回去，替我向惠主子磕头，就说琳琅向惠主子请安。”承香劝慰了数句，又悄悄地将一包东西交给她：“这是我们主子送给姑娘的，都是些胭脂水粉，姑娘用着，比内务府的份子强。”琳琅推辞不过，只得收下。承香又与她说了几句亲密情厚的话，方才去了。
承香回到翊坤宫，惠嫔正与宫女开解交绳，见她回来，将脸一扬，屏退了众人。承香便将适才的情形细细地讲了一遍，惠嫔点头道：“这丫头素来知道好歹，往后的事，咱们相机再作打算。”又吩咐承香：“明儿就是二太太生日，咱们的礼，打人送去了没有？”承香道：“我才刚进来，已经打姚安送去了。”
这一日虽只是暖寿，明珠府里也请了几班小戏，女眷往来，极是热闹。姚安原是常来常往的人，门上通传进去，明珠府管家安尚仁亲自迎到抱厦厅里坐了，又亲自斟了碗茶来，姚安忙道了生受。安尚仁笑道：“原本该请公公到上房里坐，可巧儿今儿康王福晋过来了，太太实在不得闲，再三命我一定要留公公吃两杯酒。”姚安笑道：“太太的赏，原本不敢不受，可安总管也知晓宫里的规矩，咱家不敢误了回宫的时辰，实实对不住太太的一片盛情了。”安尚仁笑道：“我知道主子跟前，一刻也离不了公公呢。”姚安笑道：“安总管过誉，不过是主子肯抬举咱家罢了。”说笑了片刻，姚安就起身告辞。
安尚仁亲自送走了姚安，返身进来，进了仪门，门内一条大甬路，直接出大门的。上面五间大正房，两边厢房鹿顶耳房钻山，轩昂壮丽，乃是明珠府正经的上房。安尚仁只顺着那抄手游廊一转，东廊下三间屋子，方是纳兰夫人日常起居之地。此时六七个丫头都屏息静气，齐齐垂手侍立在廊下。
安尚仁方踏上台阶，已听到屋内似是明珠的声音，极是恼怒：“你一味回护着他，我倒要看看，你要将他回护到什么地步去？”安尚仁不敢进去，微一踌躇，只见太太屋里的大丫头霓官向他直使眼色。他于是退下来，悄声问霓官：“老爷怎么又在生气？”