米国是昭武九姓国之一，昭武九姓分别为康、史、安、曹、石、米、何、火寻和戊地九姓，也被称九姓胡。昭武九姓的祖先是月氏人，原先定居于祁连山昭武城，后为匈奴所破，迁居葱岭，分为多个小国，其王均以昭武为姓。大唐平定西突厥后，昭武九国划入康居都护府，归安西都护管辖。

昭武九姓人主要务农，兼营畜牧业，尤善商贾。长安东市、西市中就有许多昭武九姓常年定居，他们与大唐商人互通有无，许多异域商品都是他们经由丝绸之路运往长安的。除了商人之外，昭武九姓有的为大唐戍边立了军功，有的担任过大唐的军政职务。所以说，昭武九国与大唐有着千丝万缕的联系。

钵息德城并不大，米国皇宫很容易便找到了，张宝儿找到王宫，记住了大概方位，便离开了。

城内只有两家客栈，张宝儿要了两间房，与华叔、狼天住下。

夜幕降临之后，三人穿了夜行服，悄悄潜出客栈。米国王宫内虽然卫兵不少，但防范却不怎么严密，张宝儿三人进入王宫并没有遇到什么大的麻烦。

毫无疑问，最大最豪华的一座建筑，便是米国国王乌勒伽的寝宫。

看着米国国王的王宫，张宝儿忍不住摇起头来，与大唐皇宫比起来，这王宫也太寒酸了。说起来，有些州府衙门也要比这气派的多。

不过，此刻张宝儿并没有太多的时间去在意米国王宫的气派与否，他现在急于要见到乌勒伽。

“你们俩在这里守着，我先进去！”张宝儿向华叔与狼天吩咐了一声。

乌勒伽此刻并没有歇息，他正与一个老者坐在床榻前说着什么。昏暗的油灯下，看不清老者的模样，但从乌勒伽的衣着上，可以辨认出他就是米国国王。

乌勒伽叹了口气道。“王叔，我几次派人去见突昏，他都不见我，看来他是死心塌地要跟大食人一条道走到底了。”

老者断然道：“绝不能让他一意孤行，我们昭武九姓既然接受了大唐的册封，就不能再与大食人有任何关系。”

“说得好！”张宝儿突然从暗处走了出来。

“你是谁？”乌勒伽猛地站起身来，盯着张宝儿问道。

“我是大唐定国公张宝儿！”

“大唐定国公？”乌勒伽与老者对视了一眼。

“正是！”张宝儿从怀中掏出一样东西递于乌勒伽。

乌勒伽接过一看，对老者道“王叔，他是大唐朝廷的钦差定国公张宝儿。”

老者听罢，对张宝儿抚胸施礼道：“米国塔尔利见过上差。”

“米国国王乌勒伽见过上差！”乌勒伽亦施礼道。

张宝儿点头道：“二位不必客气，咱们坐下慢慢说！”

乌勒伽道：“上差请坐！我这就吩咐给上差准备食物，我们边吃边谈。”

“乌勒伽国王！”张宝儿赶忙阻止道：“不用麻烦了，我来西域的消息，现在还不亦让外人知道，这也是我悄悄来见国王的原因。”

乌勒伽点点头：“我明白了！”

“现在昭武九国的情况如何？”张宝儿开门见山问道。

“大食人攻克了康国国都康居城，我的堂兄突昏投降了大食都督屈底波。如今屈底波的总督府，就设在了康居城。”

“突昏不是新任的康国国王吗？怎么会是你的堂兄？”张宝儿不解地问道。

塔尔利在一旁道：“上差有所不知，康国、米国与曹国三国同宗，康国原来的国王是我与乌勒伽父亲的堂兄，突昏便是我的侄子，也就是乌勒伽的堂兄。”

“我明白了！”张宝儿恍然大悟道。

思忖了片刻，张宝儿又问道：“突昏投降大食人，康国国人是什么想法？”

乌勒伽忿忿道：“突昏所为，不仅被康国国人所不容，昭武九姓其他各国也觉得不齿。”

张宝儿又问道：“这么说昭武九姓国还是心向大唐的？”

乌勒伽道：“是呀，我们一直盼着大唐派人来，定国公，你来了就好了！”

“既是如此，那我就做主了！”张宝儿也不客气道：“乌勒伽国王，有三件事现在需要你去做！”

乌勒伽点头道：“上差尽管吩咐！我定当竭尽全力！”

“第一，尽快联络其他的昭武九姓国国王，告诉他们，大唐的大军即将赶，让他们做好准备，到时候派出军队，配合大唐铁骑与大食人决战。”

乌勒伽兴奋道：“太好了！上差，这件事我一定办好！大唐军队何时能赶到？”

“最快大概也要到开春了！冬季不适合进行大规模作战！”

乌勒伽又问道：“上差，这第二件事情是什么？”

“素闻昭武九姓善于经商，不知米国可否有前往大食经商之人？”

“上差问这个做什么？”乌勒伽奇怪道。

“兵法云，知己知彼方能百战不殆，要与大食人开仗，必须要对他们有个详细的了解，尤其是要清楚的知道他们的主帅屈底波的情况。我想派人去大食，仔细摸清这个屈底波到底是什么来头。”

塔尔利笑道：“这事交给我来做吧，我正好有个商队，经常前往大食运送货物，一定会把屈底波的底探得清清楚楚。”

“这样就最好了！”张宝儿又道：“这第三件事，便是希望乌勒伽国王给我派个可靠之人，最好是熟悉康国情况的人，带我前往康居城。”

“什么？上差，你要前往康居城？可是屈底波与大食军队就驻扎在康居城，这万一……”乌勒伽有些担忧道。

张宝儿笑道：“我之所以不让你暴露我的身份，就是想秘密前往康居城。据我所知，康居城也有不少做生意的唐人，我以做生意为掩护，想必屈底波是不会注意的！只是我从没去过康居城，故而需要一名熟悉情况的人！”

“上差放心，我会给你安排一名好向导的！对了……”乌勒伽似乎想起了什么，他对张宝儿道：“我给上差修书一封，若上差遇到什么困难可以去找康国宰相提契与王后瑟姬。”

张宝儿微微一愕：“康国宰相与王后？他们与突昏不和吗？”

乌勒伽解释道：“昭武九姓国一般都由国王、王后与宰相来共同管理政务。突昏投降大食之后，王后瑟姬与宰相提契对其颇为不满，多次派人来联系我，要我设法除去突昏。我念在与突昏是同脉兄弟的份上，想劝他迷途知返，可几次派人去，他都避而不见，看来他是准备一条道走到黑了。”

“我知道了，若有需要的，我一定去联系他们。”张宝儿叮咛道：“在大唐大军到来之前，希望乌勒伽国王低调行事，切莫让屈底波有了察觉。”

“上差放心，我心中有数！”乌勒伽点头道。

……

见过乌勒伽国王的第二天，张宝儿便与华叔、狼天离开了钵息德城。在乌勒伽派给张宝儿的向导艾米丹的带领下，他们朝着康居城进了。

艾米丹大约四十岁上下，是个典型的粟特商人。他不仅懂得大食语，而且还能说一口流利汉话。据他自己介绍，当年他曾经在长安居住过三年。

当然，艾米丹是不知道张宝儿真实身份的，只当是大唐来的富家子弟。艾米丹非常很健谈，有了他做向导，张宝儿这一路也算是颇有所得。在与艾米丹的攀谈中，张宝儿详细了解了以昭武九姓为主的粟特人的历史。

昭武九姓本是月氏人，旧居祁连山北昭武城，因被匈奴所破，西逾葱岭，支庶各分王，以昭武为姓。居民主要务农，兼营畜牧业。他们真正的兴起，还要从丝绸古道说起。

绵延万里的丝绸古道，东接玉门、敦煌，西达月氏、大宛，北连乌孙，南通罗宾。昭武九国，特别是最大的康国占尽地理优势，它西倚葱岭东向沙漠。西去的商队，饱尝戈壁风沙之苦后，从雪岭上下来，在此稍定惊魂，便筹计穿越千里戈壁之行。东往的商贾，将在康居城喘息休整，做好攀越冰达坂的准备。

耳濡目染，金钱诱惑，眼花缭乱，怎能不让粟特人商心萌动，跃跃欲试？

于是，粟特人成为了漫漫丝路上最活跃的商人，他们拥有世界上最庞大的由牛、马、驼、驴驮运的木制大轱辘车队。他们不仅按时向大唐朝廷进贡，而且载着一批一批货物，朝更远的西方走去。

粟特人一般七岁学手艺，家家户户差不多都有生意人。别小看了这些膀阔腰圆满脸胡须的粟特商人，他们除囊中丰盈外，还善言巧辩。他们深深的眼窝里，滴溜溜转动的眼珠子，透着商人的聪颖和机智。他们将大唐的瓷器、茶叶、丝绸等货物运到西方，令西方人叹为观止，赞声不绝。西方贵族视大唐的丝绸为荣耀时髦之物，粟特商人利用这虚荣的心理，大其财。一匹丝绸一旦转运到大食或波斯国的市场，剪成零头高价出售。算下来，一两丝绸值一两黄金，这是何等巨利的买卖！

粟特人从中原购买丝绸，而从西方运进体积小，价值高的珍宝，如瑟瑟、美王、玛瑙、珍珠等，因此，粟特人以善于鉴别宝物著称。六畜也是粟特商人出售的主要商品，西突蹶汗国统治之时，境内的粟特人主要承担着这种以畜易绢的互市活动。后来，他们作为大唐之臣民，也常做一些较短途的牲畜生意。除了六蓄，粟特人也贩运奴隶，大唐官府保护这种交易的正常进行。粟特人的商业活动包括丝绸、珠宝、珍玩、牲畜、奴隶、举息等，几乎覆盖了一切重要市场领域，控制了丝路贸易的命脉。

粟特人建立过许多绿洲城邦，但从没有建立过统一的国家，因此长期受周边的强大外族势力的控制。在粟特地区大大小小的绿洲上，分布着众多大小不同的城邦国家，其中以康居城为中心的康国最大。

康居城是一座特殊的城，它不同于其他农业地区的城市。农业地区建城是要把一座城能控制的区域里的收成集中起来，然后用高墙保卫，它是封闭的、自守的。康居城是一个绿洲城市，绿洲本是自然形成，它需要的是交流。除了集中和守卫，绿洲城市最大的功能是交易、传递、集散，尤其是地处丝绸之路要冲的康居城，它实际上是货物的中转站，是长途旅客的补给点。