“观其旗帜，上书‘万州防御使郭’，想来该是郭威所部万州军！”斥候满头大汗，“来者尽皆马军，人数不知，约莫三五千骑！”
“这不可能！”副将惊叫，“郭威怎会出现在这？合州连只言片语都未传回！若是合州有战事，为何我等没有遇着信使？若是合州被攻破，为何不见溃兵？不见逃难百姓？！还有，渝州呢？万州军自渝州过境，为何不见渝州有消息传回？！”
潘仁嗣也是性情坚韧之辈，初时的震惊过后，当即拔刀振臂，厉声喝道：“事已至此，多说无益！诸将听令，就地结阵，准备迎敌！”
军令传下，兵马齐动。但凡大军行军，“行则为阵，止则为营”，行军队列便有阵型讲究，防的便是路遇战况，需要随时应敌。潘仁嗣号令既下，西川军不愧是精锐，丝毫不见慌乱。
西川军固然不见慌乱，万州军尽皆马军，却来得更快。黑云之下，青山低，寂静的地面，毫无预兆也似，冒出万州军骑兵的身影来，转瞬间，铁甲军阵奔驰而来，洪水猛兽般，大举来攻。
看那一个个、一排排骑兵，前赴后继，威猛异常，一眼望去，不见尽头。骏马如龙，面罩甲片，铁蹄如雷，敲碎尘土；马上骑士，杀气凛然，铁甲裹身，身躯前弓，左手长槊，右手圆盾，不握缰绳，脚跟后撑，稳着身躯。
当面杀来，唯见长槊如林，让人忘了那是血肉之躯，浑然一个个浑身是刺的铁人，让人不寒而栗。
“骑兵迎敌！”潘仁嗣心提到了嗓子眼，他的骑兵不多，数百骑而已，此时却不得不派出去，跟对方硬碰硬，若不如此，步卒结阵不及——虽说行军有阵型，却总不是摆着方阵赶路，这个变化，还是需要时间。他感到一阵肉疼，但更多的却是心慌，看到万州军他就知道，那不是善茬。
......
成都，帅府。
一份紧急军报，躺在帅案上，孟知祥一袭黑袍，负着手，在堂中来回踱步，双目皱成疙瘩，怎么都舒展不开。
他抬头向门外望去，阳光有些刺眼，恍惚间，他似乎看到了那日，潘仁嗣所部，在野外与郭威的万州军厮杀的场景。耳边回荡起金戈铁马之声，战马嘶鸣，铁甲相交，将士呐喊，兵器刺入身躯，热血喷洒了出来，身周的士卒，不停倒下，更多的却还在冲阵、拼杀......
“大帅......”
一声轻唤，让孟知祥回过神来，他侧目去看，在午后让人眼花的阳光中，看到了面带忧色的苏愿。
“德怀来了？”孟知祥习惯性露出一个微笑。德怀，苏愿的字。
“大帅急招卑职来，可是前线战事有了变故？”苏愿将孟知祥的神色纳在眼底，出声相询。
孟知祥微微颔，语调沉缓，“潘仁嗣，败了。”
“败了？”苏愿露出讶异之色，“缘何便败了？”
“万州防御使郭威，以三千马军，奔袭于合州北，一击而败之。”
“三千马军，竟将潘江军一击而败？！”苏愿吃惊不小，旋即察觉中其中关键，“郭威所部，缘何能奔袭于合州之北？彼时，渝州军何在，合州军何在？先前却无预警啊！”
说到这关键之处，孟知祥不由叹息，他回到主位坐下，示意苏愿也落座，这才道：“便在本帅军的前后，郭威率万州军万余，乘舟船、经大江，而至涪州。旋即遣使入渝州，劝降渝州刺史，兵不血刃拿下渝州，随后，主力过渝州而不入，直奔合州。故此，直到万州军兵临合州城下，合州才惊觉局势不妙。当其时，潘仁嗣距离合州，已不过大半日路程。郭威遂以步卒围合州，亲率马军，奔袭潘仁嗣，与其激战于野。未及半日，我军阵大乱，潘仁嗣不忿郭威之勇，上前逆击，为其所重创，而今，昏迷不醒，性命堪忧。”
“郭威悍勇，率部一路追击，不惜孤军深入，杀至赤水方还。此一役，我五千精锐，死伤殆尽，生还者不足千人！”随着对战事的叙述，孟知祥脸上逐渐没了忧色，反而情绪激荡起来，“随后，郭威回师合州，一战而下。”
脑海中演练出此战实景，苏愿只觉得两腋生风，寒意顿生，“那郭威，竟然如此骁勇？这般用兵，让人无言！”的确无言，无言以对，只能佩服，但佩服的话，苏愿无法说出来。
“其疾如风，侵略如火。郭威用兵，的确深得此八字精要。”孟知祥不吝赞赏，眼中有忌惮，也有欣赏，更有更深层的难以言状的东西。
“事已至此，大帅准备如何应对？”这是苏愿最关切的问题，他想，这大概也是孟知祥叫他来的原因，意欲与之相商。
苏愿想错了，孟知祥叫他来，的确是有这层用意，不过在他来的路上，孟知祥心中已有了定论，此时不急不缓道：“郭威占据合州后，只有三种选择：一者，北上增援遂州，助夏鲁奇拒敌，与武信军合军——此举谓之正面推进；其二，挥师西进，或者上攻资州、普州、简州一线，借此直接威逼梓州与我成都——此举谓之偏师急进。或者下掠昌州，进至泸州、戎州一线，联合此地守军，顺嘉州而上，压迫我西川转腾空间——此举则是谋求大势；第三，据守合州，此举谓之稳扎稳打，以图后举。”
苏愿沉吟道：“正面推进，是堂堂正正用兵之法；偏师急进，可收震慑两川之效，逼迫两川收缩战线，说不得，使我调回攻遂州之军，却也有自陷险地之虞；谋求大势，局面上最为有利，却是辗转作战，战线拉得过长，且与遂州、剑门相距过远，不好与唐军主力呼应；据守合州，既能声援遂州，又能调动两川，还能观察局势，寻求有利战机，可谓后图甚大。”
说完，问孟知祥，“大帅认为，郭威会如何进军？”