河西之地，重不在沙州，而是凉州。

凉州，毗邻灵州，位在所谓的汉羌边界，民风彪悍。

史书中说“地广民稀，水草宜畜牧，故凉州之畜为天下饶”，可见凉州是河西富饶之地，盛唐时期，凉州就养有骏马两百多万匹。

凉州扼河西之咽喉，所谓“通一线于广漠，控五郡之咽喉”，是丝绸之路的必经枢纽，前人有诗赞曰“车马相交错，歌吹日纵横”。

自古以来，“凉州大马，纵横天下。”

有良马，自然就不难有精骑。

前时，凉州名为威武郡，其由来，乃是汉武帝彰显霍去病之“武功军威”。

东汉时，董卓之所以能平十常侍之乱，而后把持朝政，靠得就是凉州兵马。

此后，每逢乱世，凉州之地，不知出过多少王，建过多少国。

安史之乱后，河西被吐蕃攻略，凉州亦不能独存，而后张义潮起兵，趁吐蕃论恐热与尚婢婢彼此攻伐不休之际，克复河西十余州，方使凉州重归大唐。

而后甘州回鹘兴起，归义军在甘州回鹘、西州回鹘的两面夹击下，遂不复能掌控河西，散布在凉州之地的吐蕃人后裔，趁势而起，重新据有凉州，直至今日。

凉州境内，吐蕃、党项、吐谷浑，诸族杂居。而甘、肃两州，基本都在回鹘人的掌控下。

自凉州进军中原，最合适的路线是照丝绸之路，经兰州向东南而行，如此，则根本就不会进入灵州地界。然则如此一来，河西军侧翼就暴露在朔方军威胁之下，若是朔方军南下而攻，有居高临下之便，河西军难以应对。长久以来，朔方军驻军灵州，而能防备河西，道理也在于此。

河西军要进入灵州，必须经关山、破边关，而其行军路线，大体要沿着腾格里沙漠南部迂回，从贺兰山南部进攻。

此番出动的河西三州联军，便是采用此等行军路线。

骄阳高悬，阳光明媚得没有半分杂质，数万步骑参半的大军，一眼望不到尽头，在荒漠边缘的戈壁地带，蜿蜒往前，纵目而观，如同沙漠中流动的长河。

那队伍里，固然有良马无数，悍卒万千，然而规模浩大的骆驼辎重，亦是让人望而生畏，更兼有被驱赶的羊群，白茫茫一片一望无垠，就使得此间的行军队伍别具风情。

河西军队，或许军备不十分优良，然而无论是战争的血火，还是争斗的生活，早已将他们磨练得胜过中原大地的寻常精锐之师，其游猎的技艺和骑兵征战的本领，坚韧不拔的意志、吃苦耐劳的精神，都是所谓中原精锐之师，难以望其项背的。

先锋是凉州精骑。

“你们在前面，碰没碰到唐人的游骑？”先锋主将见到斥候回来，把对方叫过来问。

“禀报将军，没有。”斥候回答。

“那有甚么异样的动静没有？”主将又问。

“也没有。”斥候回答。

主将点点头，放那斥候归去，对身边的人说道：“看来唐军的确不知道我们来了，到时候我们一定会给他们一个惊喜！”

旁边的人哈哈大笑道：“真想看看唐军吃惊的样子，那一定很让人感到高兴！”

“放心吧，你不久就会看到了，再有四日行程，我们就能抵达长城！”主将眼中迸出强盗般的光芒，那是对即将到手的财货的渴望与贪婪，“多少年来，我们都没有再踏足过中原，这回一定可以满载而归！”

“将军说的是，我们早就迫不及待了！”

“那就传令下去，让大伙儿打起精神，快些赶路，若是走得慢了，好处就叫党项人给抢去了！”

“是，将军！”

强盗的战力不容小觑，不是凶恶之辈，根本就做不出杀人越货之事，从他们做强盗的那一刻开始，他们就已经拥有了充足的动力，和胜过常人的血性。

......

夏州。

“自打今岁以来，我们的斥候就已经无法越过夏州边界，进入中原腹地，朝廷在各条道路上，都派遣了大量精锐斥候与军情处探子，进行严密封锁，还到处设置关卡，派遣甲士驻守，严密控制行人走动，便是暗虎的探子，也只能出去一段极有限的距离，在这种情况下，我们根本就无法得知朝廷大军的动向。”