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程询则在同时眼睑微垂, 调整心绪。再抬眼时，心绪平静无澜。

怡君看到他穿着一袭藏青色锦袍, 长身玉立，挺拔如松。

面如冠玉, 剑眉漆黑, 眸子特别明亮, 眼神直接、锐利。像是在看人, 又像是在看眼前人的门第、背景、性情。

二十余年宦海沉浮, 最常面对的是尔虞我诈, 时有冷酷强悍的手段, 面对人的时候, 就算再注意, 细微处也不能完全符合当下这年纪。这一点, 程询是知道的, 便有意缓和气氛, 对她颔，微笑。

怡君回以微微一笑, 在他几步外站定，屈膝行礼，“廖氏怡君，问程解元安。”

程询拱手还礼, 语气温和：“在下程询。幸会。”

是温然如玉、谦和有礼的做派, 但怡君没忽略他眼神带来的压迫感。她想, 这大抵是个性格矛盾的人，而矛盾通常意味着复杂。

叶先生听到两人言语，回过神来，走到程询近前，笑道：“这幅图实在是好，方才真把我震住了，生出几多不解之处。”

“怎么说？”程询做个请的手势，与叶先生转身落座。

“先不说。”叶先生笑意更浓，“我得考考学生的眼力。”转头吩咐怡君，“难得的佳作，要用心看。”

怡君称是，转到南墙前，凝神望向那幅画。

画中景致惊艳了她：枫林晚照，红叶似火，林荫路尽头是拱形桥、小河流，再远处，是起伏的山峦。

枫树的树干遒劲，枝繁叶茂，光线有明有暗，颜色有深有浅；

辗转在半空的红叶轻盈飘逸，掐掉叶柄就能飞似的；

小河波光粼粼，映着五彩霞光，岸上有供人垂钓的藤椅；

远山巍峨，形似含笑，又有秋日暮光下的沉静寂寥。

一幅画中，融合了多种纯熟的技巧和手法，轻灵、厚重、朦胧、鲜活都体现得淋漓尽致。

这种繁复的画，也只有功底特别深厚的人敢作，各种技巧、手法不相伯仲，方能给人身临其境之感，否则，一准儿露怯。这也是大多数人专攻一种事物、景致的缘故。

如果事先不知出自谁人之手，怡君一定以为是功底在二三十年往上的名家所作。

她忍着没转头看程询。

就算是天赋异禀，但他兴趣广泛，哪一样都要占据时间分散精力。最重要的是，两年前，叶先生曾带着她看过他的水墨，那时已经功力不俗，但比起眼前的，真不够瞧。

两年时间，就能精进到这地步？要是这样的话，他倒是真担得起奇才的名声，除了心服口服，还有点儿被吓到了。

这时候，程福走进门来，对叶先生娓娓道：“有伙计送来了书桌、书架、座椅、文房四宝，还有一些摆件儿，是夫人和大少爷的意思。别的好说，只是书桌书架较重，需得小的几个抬进房里，却不知安置在何处。先生，您回房瞧一眼，吩咐着小的行事？”

“这是怎么说的？”叶先生笑着站起身来，对程询道，“贵府也太周到了，实在是受之有愧。”

“应当的。”程询一笑，“要不要我过去帮把手？”

“不用，不用。”养尊处优的贵公子，她怎么敢吩咐他做这等事？叶先生道，“我去去就来。”

程询亲自送叶先生到门口。

怡君隐隐听到言语声，只当是叶先生在和程询闲谈，注意力不能转移，慢慢后退，在远一些的距离观望。

是这样美的一幅画，初刻惊艳之下，她很想走进那条红叶路；其后望见远山，心头罩上秋日清愁；此刻，纵观整个画面，袭上心头的是悲伤。

是不是意识到，再美的景致，到岁暮天寒时，将要化作肃杀荒凉？

是不是感知到，作画人落笔时，心中盈满孤独离殇？

离殇？是对秋日，还是对哪个人？

怡君定一定心神再看，红叶、河流的灵动美丽分明叫人欢喜，与整幅画的氛围不符。

她错转视线，告诉自己停止研究这幅让她陷入混乱的画。

“怎样？”随着趋近的脚步声，程询和声询问。

怡君转身面对着他，由衷道：“美轮美奂，太少见。可越是细看，越是不解。”

“是么？”程询扬眉，笑，“不妨说一说，我洗耳恭听。”

“好。”怡君盈盈一笑，屈膝一礼之后，把方才所思所想简洁又委婉地道出。

程询认真聆听，随后做出解释：“画中景致，并非凭空杜撰。忘了是哪一年，我曾身临其境，所见一切，像是烙在心头。已经画过很多次，这一幅勉强还原了当时所见的七/八分。与其说是功底见长，倒不如说是熟能生巧。现在若让我作水墨画，兴许还不如两年前。”

怡君将信将疑，凝着他的眼眸，静待下文。

“画自己真正喜欢、怀念的景致，画笔应该会多一些灵气。这和作诗应该是一个道理，婉约、豪放、愁苦都写得好的天才不多，有不少人，生平作诗几百，脍炙人口的却屈指可数。”程询硬着头皮给她摆这样的道理，“我可能很多年只有这一幅拿得出手。”

那就太可惜了。怡君说道：“不会的。”

“但愿。借你吉言。”程询唇角上扬成愉悦的弧度，目光是克制之后的温柔。

他这会儿的笑容，让她脑海浮现四个字：如沐春风，与此同时，心跳漏了半拍。该回避，眼睑却不受脑子的支配，回眸凝视一会儿，才能错开视线。

他到底是怎样的人？从相见到此刻，没多久，却引得她差点儿犯花痴。说起来，自认真不是没见过世面、没看过俊美男子的人。

所谓的妖孽，怕就是他这种人吧？

揶揄自己的时候，把他也带上了。

程询捕捉到她细微的表情变化，莞尔而笑，心稳稳落地。

怡君问起最受困扰的意境的问题：“怎么会让人有悲伤之感？”

“有么？”程询一本正经跟她装糊涂，“我怎么没看出来？”

怡君心说，这兴许是这幅画最精妙之处，你要真是看不出，该说可惜还是可叹？转念一想，不可能。她认真地审视着他的眼神，笑意浮上眼底，“程解元，画笔见人心，否则，便一丝灵气也无。”

那句“画笔应该会多一些灵气”，是他之前亲口说的。凡事不过心的话，怎么能做好？

她委婉地表达出“你怎么能理直气壮地敷衍我”的意思。

程询笑出来，现出整齐莹白的牙齿，继续卖关子逗她，“这事儿吧，说来话长。我听说过，令尊、令兄喜作画，眼力尤其好。”喜欢不假，画技不佳，眼力是一次次吃亏买到赝品练出来的，“过两日，令尊令兄休沐，我要带着这幅画登门求教，也要问问贵府有没有类似的画。到时他们的看法若与你大同小异，我会如实告知。”

“再做定夺？”廖文咏正在气头上，话横着就出了口，“要是没那件事，十个你也配不起程解元！中人之姿、资质寻常，哪儿来的挑三拣四的底气！平时说些不知天高地厚的话就罢了，怎么到这时候还没点儿自知之明！？”他瞪着廖芝兰，“你是不是觉着那件事特别长脸啊？若是觉得拿捏着把柄有恃无恐，打定主意去他面前示威，还是别见他了。少给我添乱！”

“你！”廖芝兰站起身来，面颊涨得通红，“跟自己妹妹耍威风说诛心的话，算什么本事！？”

“出去！”廖文咏喝道，“等我跟爹商议之后，自会妥善安排诸事，你什么都不需问、不要管、”

廖芝兰咬了咬牙，气冲冲出门。回到自己的小院儿，喝了半盏清心降火的茶，丫鬟来禀：“凌小姐过来了，此刻已到垂花门外。”

凌婉儿昨日命人送来帖子，要在今日登门。

“请。”廖芝兰从速换了身衣服，挂上笑脸，亲自出门相迎。她与凌婉儿小时候就相识，闲来无事会相互串门，但没交情可言。

她的争强好胜在心里，凌婉儿的争强好胜既在心里又在脸上。

不可否认，凌婉儿貌美，还有手段。出身并不显赫，但很懂得经营人际来往，与地位不相上下的同辈人常来常往，更与几个高门闺秀子弟攀上了交情。到这两年，在富贵圈中风生水起，被捧成了街知巷闻的京城几位美人之一。

只是，凌婉儿跟谁都能主动结交，单单不曾笼络过南北廖家门里的人。最早，与廖怡君初相见就有些抵触，曾对人说：“别人的傲气是在脸上、在心里，廖怡君的傲气却在骨子里。觉着那是个饱读诗书的，有心结交，却怕没那个缘分，平白生出不快。还是敬而远之的好。”

心里不定怎样厌烦，言语间却从无贬低。这是凌婉儿的一个过人之处——随着成为名动京城的美人，心高气傲的性子越来越明显，还是不会主动开罪不相干的人。

反过来，对着廖芝兰，凌婉儿显得很随意，有一搭没一搭的，坐在一起的时候，炫耀自己的情形居多。

廖芝兰对她亦如此。真真假假的友人多了，有时候真需要这样一个人消磨时间。

穿着浅灰色缎面大氅的凌婉儿笑盈盈走上前来，与廖芝兰见礼，寒暄着走进厅堂。解下大氅之后，现出一袭珠灰衫裙。

“怎么穿戴得这样素净？”廖芝兰亲自端给凌婉儿一盏热茶。

凌婉儿笑着接过茶盏，“往后要常出入程府，打扮得太鲜艳的话，总有招摇之嫌。”

“哦？”廖芝兰讶然，“想得到姜先生指点，不是先要作一篇让他满意的制艺么？”她可不记得，凌婉儿生了那根儿筋。

凌婉儿妩媚的大眼睛眯了眯，娓娓道：“是啊，可我跟周家世子都不擅长。前两日，他去了程府一趟，求一名管事递话，想与解元当面细说。彼时解元正忙着，没见他，只让管事告诉他，会请姜先生通融一二，对外人实话实说便可。我听了，只当是解元的托辞，心都凉了。却没料到，今日程府小厮便去见周世子，让他放心，并转告我，只要明日让姜先生觉得音律方面有些天赋，便不愁来日得到指点。”

廖芝兰一时语凝。

“真是没想到，解元居然这样通情达理。”凌婉儿玩味地笑着，“记得以前听你说过他难相与，日后可不要再这样说了。”

是来显摆的，还顺道教训她。廖芝兰撇一撇嘴，“说不定，是周世子有意捧着程解元。”

“就算捧着也应该啊。”凌婉儿笑容如花绽放，“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个。只是可惜了，自幼从文，往后要在官场苦熬着。”

再出色的文人，凌婉儿的欣赏也有限，打心底仰慕的是年纪轻轻成名的武将。这心思，她从不遮掩。

廖芝兰喝了一口茶，没接话。

凌婉儿话锋一转：“今日找你来，有个不情之请。能否告诉我，南廖家姐妹平日喜欢什么？我想准备两样礼物，寻机送给她们。往后低头不见抬头见的，只盼着她们能手下留情，别处处压我一头，让我无地自容。”

“这话从何说起？”廖芝兰问道。

凌婉儿身子微微前倾，美丽的眼睛忽闪一下，“这两日上午，解元都亲自指点廖怡君，没点儿过人之处的，他怎么可能搭理？”说着嫣然一笑，“他很是有趣，把学堂当自己理事的外书房，管事小厮甚至丫鬟进进出出，该合账就合账。饶是如此，廖怡君也能静下心来，作出上佳的画。这都是程府的下人们说的，还能有假么？”

廖芝兰心头泛起丝丝缕缕的苦涩。

“唉，说起来，这次你可是落了那对姐妹的下风。”凌婉儿故作同情地道，“你也是琴棋书画样样不落的人，制艺不是也算拿手么？这次怎么没去应试？得名儒点拨的机会，一生怕也只有这一次。你该不会跟我方才的心思一样，怕有廖怡君比着，相形见绌？”她摆一摆手，“不需要的，都是去求学，又不是去攀比。”

廖芝兰心绪复杂难言，脑中忽然灵光一闪，记起了凌婉儿刚才那句“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个”。

哥哥有意捧夸程询，是为着长久的利益，但凌婉儿不是人云亦云的人，不是真的赞同一些说法，便略过不提。

而她上次见到的程询，样貌是很清俊，但绝对到不了凌婉儿说的那般出色的地步。

怎么回事？

她心中疑窦丛生。随后，耐着性子应承着凌婉儿，把人打走之后，即刻命丫鬟去外院唤来一名管事，神色郑重地交代一番。

不管怎样，她都要亲自见一见程询。这事情，可不是哥哥能够做主的。

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下午，廖大太太用过午膳便出门访友。

廖碧君精气神好了一些，捧着琴谱凝神阅读。

怡君和夏荷、款冬清点一番小书房里的书籍、文具，见纸张不多了，几种颜料也快用尽，便准备出门去添置一些。

廖碧君闻讯，连连摆手，“我就不去了。明日见到叶先生，琴谱还没熟读的话，她定会作我的。瞧着好的纸墨，你帮我带回来一些就行。”

怡君欣然点头。

管家听得二小姐要出门，记着老爷的话，命跟车的护卫、婆子、丫鬟打起精神来。

怡君与姐姐不同，常去的纸笔铺子是墨香斋，老字号了，闲时常帮人出售古籍。

遇见程询，实属意料之外。

当时她正与夏荷、款冬专心挑选画纸，就听得掌柜的殷勤地道：“程大公子今日总算得空了？可有段日子没见到您了。”

随后，是程询清朗温和的语声：“来选些笔墨纸砚，多多益善。”来学堂的人，便是都自带笔墨纸砚，也少不得有中途短缺的时候，程府理应备下，再一个，是过来看看有没有合心意的古籍。

怡君听到他的语声，心里有些惊喜，忙转身带着两个丫鬟行礼。

程询拱手还礼，看到她的时候，微不可见地扬了扬眉，“这么巧。”他也没料到。

怡君一笑。

程安、程福随着上前行礼，又对已经相识的夏荷、款冬打招呼。

“要添置什么？”程询问怡君。

怡君如实道：“纸张、颜料。”

掌柜的问道：“二位认识？”

程询笑微微的，“这两日曾切磋画技。”把临时的小学生说成了同好，又叮嘱怡君，“当心些。别架不住掌柜的怂恿，平白买些用不着的东西。在他嘴里，他那把老掉牙的算盘，都是天上有地下无的好。”

掌柜的先哈哈地笑起来，“那我怎么着？总不能说自己铺子里的东西要不得吧？”

怡君也禁不住笑了。

这时候，程福转头望向门口，满脸的笑意立刻化为尴尬、心虚，他凑到程询身侧，轻咳一声。

刚刚进门的人，是廖芝兰。

“怡君妹妹。”廖芝兰款步上前几步，语气古怪地道，“兴致这样好啊？”

怡君转头望过去，想到前两日的事，眼神淡漠，答非所问：“来添补些东西。”说完现，廖芝兰铁青着脸，竟像是被谁气急了的样子。

廖芝兰看住程询，语气凉飕飕的：“这位就是程大公子吧？”

程询转身，睨着她，没说话。

掌柜的见情形不对，自是不敢出声。

廖芝兰连连冷笑，“思前想后，当真是有意思。”她指着程福，“这个人是怎么回事？你能不能给我个说法？”

程询不动声色，语气仍是温和的：“现抓不到更适合的人，只好委屈程福。”

敢情在他眼里，打个小厮奚落她，都是抬举了她。廖芝兰深深地吸进一口气，用最后一丝理智控制着言行，“为着两家安好，你最好对我以礼相待。”停一停，吩咐随行的丫鬟，“唤人去请大少爷过来，告诉他，他若再瞻前顾后，我可就不管不顾了。”

丫鬟应声出门。

程询凝了廖芝兰一眼，目光凉如秋霜，唇角抿成不屑的弧度。这女子的心性，也是如何都不会更改的。

“怡君妹妹。”廖芝兰忽又转向怡君，“请你移步到茶楼，为免你落入有心人的算计，有些话，我一定要告诉你。”

怡君歉然一笑，慢悠悠地道：“没空。”

夏荷则老老实实补了一句：“老爷一早了话，往后北廖家的人若是登门，不要见。”都命令管家把人拒之门外了，她这样说，已算客气。

“老爷视若珍宝的那幅枫林图，她们想看，不是想开眼界，是为着确定是否出自程解元之手，如果是，来日我们家就与程府撇不清干系——程解元何曾是那样大方的人？几时曾把得意之作送给疏于来往的门第？

“这样一来，往后程府若是出事，只要有人弹劾，我们就少不得被连累。

“若到了那一步，就算早就分家各过，北廖家也会被殃及。是因此，她们权衡轻重之后，才登门提醒。

“这些道理，你们当真不明白么？哪里就需要我仔细摆给你们看了？”

廖碧君轻声冷笑，言辞犀利：“您也知道廖芝兰的性情，如今这般行事，焉知不是她进不了程府才危言耸听的？那么多人争着抢着到程府求学，出自高门的也不少。哦，合着京城只有他们北廖家消息灵通，别家都是捂着耳朵的傻子么？”

廖大太太被呛得哽了哽，“她若真想去程府，总该来求我们从中递话吧？她这样做过么？”

廖碧君打鼻子里哼了一声，“您还真瞧得起我们家。以廖芝兰那个德行，怎么肯欠我们的人情？她求谁也求不到我们和您头上吧？人家就夸奖了几次您针线活好，您还真就对她另眼相看了，真是……不知道说您什么好。”

廖大太太怒声训斥：“你给我好好儿说话！”

廖碧君撇一撇嘴。

廖大太太辩不过女儿，索性快刀斩乱麻，“不管怎样，这事情就这么定了。日后你们两个不准再出门，老老实实做针线。”

廖碧君刚要反对，怡君先一步出声道：“好啊，我们记住了。”语毕看向姐姐，握了握她的手。

见次女态度忽然来了个大转弯，廖大太太反倒满腹狐疑，凝视片刻，问道：“之前你又跑去哪儿胡闹了？”

怡君道：“遛马。”

“……”两个女儿学骑马，夫君是赞同的，时不时就会教训她们不要懒惰，别把两匹好马关在家中当摆设。廖大太太不耐烦地摆一摆手，“都给我滚回房里去，哪个再敢擅自出门，别怪我打断她的腿！”

“是。”怡君屈膝行礼。

廖碧君满腹火气，但见妹妹如此，便也随着行礼退下。结伴回房的路上，她问怡君：“你这是怎么了？是知道怎样说都没用，还是笃定娘打错了算盘？”

怡君轻轻地叹了一口气，“这件事，要看爹爹的态度。我瞧着娘那个架势，定是听说了什么了不得的大事，却不屑告诉我们。等爹爹下衙之后，娘一定会细说由来。万一爹爹宁可信其有……”

廖碧君神色一黯。

“也没事，我们先观望着。明日若是爹爹跟娘态度一致，我们再想别的法子也不迟。”怡君说。

廖碧君轻轻点头，“也只能如此了。”

这时候，廖大太太正在吩咐丫鬟：“去外院候着，老爷一下衙，便请他即刻回房来，说我有十万火急的事情告知。”

丫鬟称是而去。

廖大太太留在房里，翘等待。

但是，等到夜色深沉，廖大老爷也没回来。

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下衙之际，廖大老爷见到了前来送请帖的程安。

程安恭敬地道：“我家大少爷今日在状元楼设宴，请您赏光前去，有几句要紧的话要告诉您。”

“是么？”廖大老爷想到那个温文尔雅、样貌俊朗的才子，面上一喜，“解元相邀，荣幸之至。如此，我便恭敬不如从命了。”

“多谢大人。”程安道，“那小的这就去回话，大少爷已在状元楼恭候。”

“不敢当，不敢当。”廖大老爷打心底笑出来，心念一转，“我到就近的别院换身衣服就过去。”

程安笑着行礼离去。

廖大老爷上了马车，命车夫从速去往别院。更衣只是个借口，真正目的是去取一幅珍藏的工笔画，作为回礼送给程询。之所以把不少名画放在别院，也是无奈之举——儿子败家，偶尔喝醉了，便把他珍藏的名画随手赠人，过后他气得吐血都没用，总不能把脸一抹去要回来。

他是打心底欣赏程询。

如果今日设宴相邀的是程清远，他一定会找辙婉拒。

官员与官员之间，不论品级高低，厌烦一个人有时根本不需要理由。更何况，昔年柳阁老与程清远政见不同，他打心底支持的是前者。这几年，因柳阁老离开内阁，方有程清远的上位，在他看来，怎么都有点儿小人得志的意思。

可程询与程清远不同。

程询近几年所作的策论，他都用心读过，看到的是那年轻人的政见与柳阁老相同，不知为何，给他更为大气、磊落之感，偶尔犀利的一笔，又让他会心一笑，拍案称快。

是以，程家父子，在他，要分别开来对待。只要程家不出天大的幺蛾子，只要有机会，他都愿意与程询常来常往，连带的想让儿子与程询结识甚至交好，长些见识。

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状元楼的雅间，程询临窗而立，望着喧哗扰攘的长街。

在前世，这酒楼是他与怡君相识、诀别之地。

今生，不会刻意与她同来，除非哪一日她想过来尝尝这儿的招牌菜。

廖大老爷进门时，程询牵出谦和的笑容，迎上前去，神色自若地与之寒暄。

廖大老爷带来的回礼是一幅前朝的名画《月下翠竹》，殷勤地请程询当场验看。

程询看过之后，心里有了三两分由衷的喜悦：此画价值不菲，作画之人心性的清冷高洁全然体现，手法亦因心性有着少见的超脱清逸，廖大老爷愿意割爱相赠，对他总该是有着些许看重。

——与怡君相关的事，他一方面笃定，一方面又没法子生出自信。很矛盾。

他由衷道谢，慎重地收起来，躬身请廖大老爷入席。

酒过三巡，廖大老爷记起程安的话，笑呵呵地道：“今日解元要我前来此地，委实破费了，真是叫人于心不安。是有事吩咐南廖家么？”

“是有一件要事相告。”程询笑着遣了服侍在一旁的程安、程福，亲自给廖大老爷再斟满一杯酒，语气淡然，“关乎南北廖家。”

“哦？”廖大老爷以手势谢过程询亲自斟酒，“还请解元相告，我洗耳恭听。”

“主要是想提醒您一声，日后再不要与北廖家来往。如果您信得过我的话。”程询落座，神色从容，“今日我得知了一件北廖家的秘辛，命人打听之后，得知南北廖家近日时常走动，有些担心，为此才邀您来到此处。”

“不知是何秘辛？”廖大老爷忐忑地望着程询。

程询敛了笑意，缓声道：“前些年，在朝堂之上，家父与柳阁老总有争执。柳阁老辞官之后，家父仕途更顺，有些人便猜忌是他对柳家作恶。

“家父不以为意，我却受不得这等闲话，打理外院诸事之后，便命府中最得力的人暗中查访柳公子的下落。近来，不知是哪位贵人有意帮衬，告知了柳公子的下落。”

廖大老爷难掩激动之色，“解元是说，柳公子尚在人世？”

程询颔，“对。并且，今日我已见过他。”想到柳元逸现今的情形，他不由眼神一黯，“大抵是常年受困之故，他受不住，以致神志不清。”

廖大老爷握拳叹息：“当真是没天理！”顿一顿，连忙又问，“解元可曾派人去告知柳阁老了？”

“自然。”程询颔，“这是当务之急，只是眼下不知柳阁老身在何处，要先去锦衣卫打听清楚。”

“那就好，那就好……柳阁老这些年的焚心之痛，总算能有所缓解。”廖大老爷为柳阁老悲喜交加，停了片刻，想起程询先前的话，忙问道，“此事——难道与北廖家有关？”

程询笃定地颔，“正是。您若是心存疑虑，此刻便可与我一同去看看柳公子。”

廖大老爷看住程询，片刻后道：“那倒不必，只请解元将详情告知。”如果程询有一点点的心虚，都说不出与他一同去见柳元逸的话。既如此，他又何须多事，平白惹人厌烦。

“这是自然，稍后定当细说原委。”程询颔，随后话锋一转，“叶先生与您膝下两位千金，如今不是在程府授课，便是每日前去学堂，我更是机缘巧合之下送给您一幅得意之作——这在有心人看来，有过从甚密之嫌吧？