太平天国极盛而衰的转折，在于“天京”的内乱。洪秀全先召韦昌辉入卫，杀杨秀清以下近两万人，再召石达开勤王，杀韦昌辉及部下四千人，继而又对石达开心生疑虑，逼得石达开为避祸计，率部西走。石达开这一走，不仅抽空了天京附近的精锐，而且将皖南一线自己的嫡系部队全部带走，结果转战无功，终于全军覆灭于大渡河。

天京的局势岌岌可危之下，站出来拯救了洪秀全的，正是李秀成。他精于用兵，智谋百出，对部下也以恩义相结，深得拥戴。于是太平军兵势复振，打破了江南大营，席卷江苏，攻克杭州，造就了太平天国的一段中兴，被洪秀全许为“万古忠义”，封了忠王。这次他率领三万人从杭州出，并命令刘肇钧从苏州出兵，两路并，势要踏平上海，拔掉朝廷在东南的最后一个钉子。

然而兵到了松江城下，他却接到了苏州来的火急密报，说有人要密谋造反。

要造反的，是他的一个部将李文炳，以曾经受过李秀成军法处罚的缘故，久怀不满，此刻见苏州空虚，于是勾结了一位苏州的大土豪徐少遂，密密商议，准备拿苏州去献给朝廷。然而事不机密，被手下一个仍忠于李秀成的“巡查”得知，飞马来报。

这一下，李秀成大吃一惊。苏州是李秀成的大本营，他的忠王府——有名的拙政园，就是设在苏州城内。变生肘腋，不能不除，李秀成只得把大军交给“慕王”谭绍光来指挥，自己带了中军的三千人，在第二天一早，兼程赶往苏州，去扼杀叛乱的苗头。

这样大的举动，是瞒不住人的，于是关卓凡在中午时分接到了泗泾来的电报。这种事，自然要拿来做做文章，于是除了派人报告吴煦，并飞报京城之外，县衙的文宣委员也立刻动笔，大吹大擂，指李秀成“慑于我之军威，未战先遁，托故远扬”，把通告贴满了大街小巷。

自我吹嘘的目的，是为了安定上海的民心，然而老百姓对这件事的反应，却是一则以喜，一则以忧。

喜的是李秀成离开，而且带走了他最为精锐的三千中军，上海的压力，似乎无形中减弱了一分。忧的是，接替李秀成节制全军的，是他的悍将谭绍光，凶名最著，破杭州的一役，杀人无算，这一回他做了主将，恐怕更加会狠打狠冲，一旦最终攻破上海，满城生灵不免涂炭。

谭绍光也确实有这样的打算。他与手下的郜永宽等八个结拜兄弟，合称“九太岁”，可见平时的军纪就极坏。现在他执掌全军，更是下了军令，只要最后攻下上海，便准许各部在松江府的一府七县之内，大掠三日，以此来激励太平军的士气。

“永宽，明天要看你的。打破了松江，上海的西门就等于大开。”慕王谭绍光对他的把弟说，“关妖头的轩军已经进了松江，他自己倒躲在上海。带队在泗泾指挥的，是那个叫做丁世杰的妖头。听说轩军挺能打，不过自然敌不过你的勇猛。”

“大哥放心！”郜永宽信心满满地说，“上海的官军不比湘军，孱弱得很，不管他什么轩军，也不管他什么旗营绿营，我明天一定打他个稀巴烂。”

正月十八日当天，因为李秀成的离开，太平军没有攻城。到了十九日早上，太平军出动了，推着几十门各式大炮，十几架盾车和冲车，肩扛着数十架登城用的云梯，缓缓向松江城的西门压了过来。攻城的部队，领便是“纳王”郜永宽，以“天将”吉元庆和“慷天福”钱桂仁为他的副手。

太平天国的王爵，封得既乱又滥，林林总总数百个名号，旁人亦不容易分得清楚。总之是忠王大于慕王，慕王又大于纳王，而天将和天福，又是在王之下的名号。不过不管名号是什么，这三个人能打是真的，破杭州的时候，谭绍光便是以他们为先锋攻城。

大军压到离城不足一里的地方，照例停下来结阵，先要把炮架起来。正在忙乱的时候，忽然平地一声清脆的枪响，一名正在炮口前忙着调校的炮手，颈上血花四溅，一头栽倒在地。

太平军举军愕然，一时万众无声，却见前面百丈之处，从地下冒出近千个人头来。