杨坊的心里一沉:谎称大捷,当然是为了激励士气,犹有可说,但要让法国兵来防守西城,说明关卓凡此去七宝,根本就没有必胜的把握。
他是去跟谭绍光拼命的。
七宝的战局,果然已经到了危殆的时刻,轩军吃亏在没有炮,打得很苦,那名姓齐的哨官已经阵亡。伊克桑肩上中了一枪,头上亦被炮弹溅起的碎瓦划出了一道大口子,满脸血污,形容可怖,耷拉着一只左臂,仍在高声喝骂,督促着剩下的一百多人,死战不退。
三百多轩军打剩下了一半,而太平军也有数百死伤,但因为看见了得手的希望,因此攻势俞加猛烈。双方想的都是同一件事情——伊克桑所想的,是死守镇边,决不能让长毛冲进镇子,否则洋枪归于无用,以刺刀肉搏的话,轩军人少,便难逃覆灭之虞;而谭绍光所想的,则是只要突破一个缺口,冲进镇子以刀矛肉搏,官军一定不是对手。
双方的伤亡都在增加着,而这样拼消耗,轩军就吃亏了,战线慢慢疏漏起来。就在关卓凡的援军刚刚从南边进入镇子的时候,谭绍光用三门土炮集中轰击镇外团勇所在的那一块阵地,然后以两百人的敢死队,顶着两侧轩军的枪火,强行冲锋,终于打开了防线。有七八名团勇还来不及起身就被砍死在地上,剩下的十几个没命地往镇子里逃去。两侧的轩军阵地,亦因为这样一个变故,开始松动起来。
镇的北边。是一所祠堂。关卓凡的兵刚到这里。便迎头撞上了绕过来的这一股溃勇,后面是一百多个尾随而入的太平军。狭路相逢,双方都是一愣,跟着便一起大喊大叫起来。官军这边喊的是“杀长毛!”,而太平军那边喊的是“杀清妖!”,一名将头梳成几条辫子,盘紧于顶,用红绸扎住的太平军。认准了冲在前面的关卓凡是个官,手起一矛,就向关卓凡当胸刺来,还没等关卓凡举刀相隔,忽然一声枪响,那名太平军被打得向后一仰,跌倒在地。
放枪的是图林,他虽然名为“总带”,却一刻也不肯离关卓凡的身边。三十几名亲兵,一声喊。当先冲了过去,人人都是把洋枪挎在背后。右手挥刀,左手持枪——这一把枪跟图林手里的一样,是转轮短枪,有个响亮的名字叫做“转膛六响”,在当时算是极稀有的武器。近战肉搏之中,忽然使出这样的兵器,简直是形同作弊,转瞬之间便将冲进来的太平军打倒了数十人。关卓凡身后的大队,乘着气势一涌而前,刀棍齐下。
这一股太平军的敢死队,虽然都是谭绍光特选的勇士,但被“转膛六响”当头一阵乱枪打蒙了,气势一馁,便落了下风,与三百多杂牌官军混战了一会,死伤惨重,剩下的几十人,生生被从镇子里逐出,却在缺口处,迎上了第二拨冲上来的三百太平军。
这一下,形势又有所不同。两侧的轩军,见到来了援军,固然是精神大振,而本已败退的长毛,亦因为有三百生力军的相助,反身再斗。关卓凡的亲兵,手中短枪的子弹已经渐渐打光了,而那一百多持洋枪的兵,放过第一枪之后,也再无装弹的余裕,六七百人在缺口处混战成一团,都是咬了牙苦斗,就看谁先撑不住这口气。
伊克桑不知这帮援军是从哪里来的,从西侧带了二十几个兵,气喘吁吁地跑过来增援,赫然见到身穿黄马褂的关卓凡,手拎马刀,被图林带了几个亲兵挡在中间,不由大吃一惊,赶过来护住,叫道:“老总,你怎么来了?”
“别说废话!”关卓凡见了他的形貌,知道是受了伤,但现在无暇顾及这个,咬着牙说:“伊克桑,你不是一向自夸武艺了得?要是还能打,就给我冲上去砍!”
“嗻!”伊克桑一向被许为轩军之中功夫最强的一人,虽然一条左臂不能动弹,但仍以右手握刀,大呼一声,“关老总在此督战,兄弟们杀啊!”率着二十几个上了刺刀的兵士,冲入战团,而图林也机警得很,乘势在身后大喊着:“杀啊,杀一个长毛,就是一百块鹰洋!”
在这样双重的鼓舞之下,血光四溅的阵地上杀声震天,本不擅长近战的官军,居然没有落下风。谭绍光在太平军的阵地见了,知道已是关键一刻,放下手中的千里镜,下令吹号,全军冲锋。号声一响,千余名身穿黄衣,头裹红巾的太平军呐喊一声,擎起数十面旗帜,飞奔而前,虽然有两侧轩军的拼命射击,亦不足以阻拦。正在阵地上苦斗的官军,见到长毛这样的威势,怯意一生,便有支撑不住的迹象。
就在这时,谭绍光身边的一名“天义”,忽然拿手向东一指,脸现惊惶之色,叫道:“马队!马队!”
自东面袭来的马队,将排面拉得极宽,几乎是一字横列,疾驰而来。初看不过一线,继而仿如大海潮生,待得听见骏马嘶鸣,已是怒涛澎湃,不可阻挡。疾风骤雨般的蹄声已经足以摄人心魂,而铁蹄卷地,在身后扬起漫天烟尘,气势愈显得凌厉无比。
谭绍光脸色大变,知道遇上了自己的克星——这一支号称天下无敌的轩军马队。
马队驰到二三十丈远的地方,数百支马枪齐响,先将太平军打倒了一片,接着便挂了枪,抽出了马刀,斜斜上扬,在夕阳的映射下泛起一片金光,打横切入了正在冲锋的太平军中。