堤上遥遥传来杂乱的奔跑声与喧闹的呼喊声，越来越近，却是朝着这边而来。三人一怔停下，只见从沙湾方向跑来六个壮实的小伙子，其中三个还提着棍棒。

练武之人，初习武只能算学徒，刷腰踢腿蹲马步打沙包，一两年后约有小成被称为初阶武士。待其基本功扎实，练熟两三套拳法打得赢三五人，成为中阶武士。又待其技艺精深实战经验丰富，稳压中阶武士一头，便成为高阶武士。

武士武士，毕竟是士，在百万军中冲锋陷阵也只是个士兵而已。待其完全掌握一项武艺，有独到理解与超越武士的实力，能够授徒开馆，便成为了武师。

但武师再厉害，不过是依仗招法精妙与身体强悍，一旦能够做到内气外放，妙到毫巅地控制身体与激潜能，所谓“一羽不落，意到力到”，便步入了殿堂境界，也就是俗称的“登堂入殿”，在武林中占据一席之地。

而殿堂之上的宗师境界，据说能够融通诸法，自创战技，沟通天地，实力更不是常人可以揣度的了。

武士，武师，殿堂，宗师，便是武林中沟壑分明的四个境界等级。

这群跑来的小伙子是炮拳门弟子，领头的叫大牛，高阶武士。炮拳门自从数年前掌门人谭山过世，衰落凋零，门内再无一个高阶武师。现在的第一高手王铁柱是大牛等人的师傅，也堪堪才达到中阶武师的巅峰水准。

大牛傍晚听说有两个道人带着五个武师进沙湾找炮拳门晦气，使阴谋诡计折断了师傅的胳膊，便邀了几个兄弟去讨说法。那知半路上被掌门人谭四郎拦下训斥，只得怏怏回转。师兄弟几个心里憋屈，聚一块儿喝起了闷酒。夜里突然听到堤上传来枪声，仗着人多操起家伙就跑来查看情况。

他们是抄小路上堤的，没见到四里外倒伏的尸体，根本未察觉事态严重。到渡口一看，两个道人正气势汹汹逼向朱富贵，压抑的怒气便再也控制不住了。朱富贵是南洞庭大扬树的货郎，鹤洲梅姥姥的远房侄子，每月都要挑一些油盐酱醋糖果糕点针头线脑的到沙湾与鹤洲卖，顺便收些龟壳蛇皮蝉蜕回去，与大家都熟识，算半个本地人了。那两个道士一看就不是好东西，还暗算了师傅！

六条汉子往朱富贵身前一站便立成一堵墙，大牛有意抖了抖厚实的胸肌，一指两位道士喝道：“呸，牛鼻子，欺负俺们北洞庭没有人是吧！”

其实现代道士都像常人一样留短，只有苦修复古的老道人还蓄着牛鼻子抓髻。只不过“牛鼻子”这一称谓流传千年，约定俗成，道士们再恼怒也无可奈何。

年轻道人退后一步，轻蔑扫视气势汹汹的几条毛头小伙，静待师傅指示。

有一位小伙子注意到不远处还躺着两个人，便走过去查看，一望江中还漂着一条小船，虽然隔太远看不清小孩样子，但那条远近闻名的大狗让他一眼就认出了满江红，急忙大喊道：“江、江哥儿，你在搞么子，快上岸！”

大牛也看到了江中小船，知道梅婆婆帮货郎收集一些乌龟壳脚鱼壳，又是远亲，来往密切。猜测是道士要行凶把江哥儿逼到了江中，货郎还不错拼命拦着。这大牛平日里就喜欢打熬力气较量拳脚，最不爱动脑子，这一猜却歪打正着。

“江哥儿，快上来，怕……怕个卵！”大牛冲着江面喊。

朱富贵顿时急了，一步便跨到了堤边，大吼道：“快走！”

这一嗓子震得几个小伙子耳鸣头晕天旋地转。他们本来就喝酒喝得有些懵懂，自动忽略了朱富贵这一步跨出常人好几步的距离，都心道货郎身量小嗓门着实不小，走村串乡练出了好声音。

大牛打了个踉跄，使劲晃了晃脑袋稳住身形，走过去亲切地一拍朱富贵肩膀，竖起大拇指大大咧咧道：“有俺们罩着，怕，怕个卵！朱货郎，你讲义气，够意思。”

闻到大牛身上散出来的酒气，朱富贵一头黑线心急如焚，脸拧巴成核桃一般苦笑不已。自己确实蒙仙人赠一道保命剑气，可以斩杀宗师以下高手。刚才想激怒对方伺机斩之，偏生贼道士养气深厚一点也不心浮气躁露出破绽。这六个小伙子人都不错，被稀里糊涂卷入进来，简直是在拿性命走钢丝。现在局面危急，不知道江哥儿身边的大黄狗能不能斩杀这个接近宗师水准的妖道！

听说那条狗都二十多岁了，按人类寿命换算的话就是百岁老人，却依然雄壮凶猛，威震湖乡。自己也曾经想探究一下原因，可是大黄很难接近，只听满江红与梅婆婆的招呼，与之对视如同被高等生物俯视，令人凛然生出惧意不敢亲近。

经过仔细观察，现这条狗龙行虎步，所到之处，方圆半里内的畜生不敢出声，飞鸟不敢靠近。乡里人只是看到大黄狗的外形凶猛如狮子，捕鱼逐兔如探囊取物，却根本不知道它战斗力的深浅，更感受不到它偶尔外泄的一线气息竟然直追自己平生仅见的仙人。