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第1章 初识

富家不用买良田,书中自有千钟粟。

安房不用架高梁,书中自有黄金屋。

出门莫恨无人随,书中车马多如簇。

娶妻莫恨无良媒,书中自有颜如玉。

男儿欲遂平生志,六经勤向窗前读。

这宋真宗的《劝学诗》,是鼓励男儿勤奋苦读、以便科举参政有所作为。千载之后读来,诚恳劝教之意,犹自娓娓悦耳。今日之中华大地一样尚学崇才,高考类似昔日的科举、是相对公平的学子进身之阶。多少莘莘学子寒窗苦读,创造着自己的命运。

大明永乐十二年,七月。

京城应天府(今南京)原本人烟阜盛,这一个夏季更加热闹非凡。原来,今年是大比之年,八月初九日起,这里将举行三年一次的乡试。

乡试即省级考试,取中者称为举人。第一名称解元,第二名是亚元,前五名都叫经魁。历史上最有名的解元,是明朝中叶的吴中才子唐寅唐伯虎,在江南贡院乡试考了第一名,一生被尊称为“唐解元”。

直隶全省的秀才自春夏便云集金陵,帝都到处是唐巾儒袍的文人秀士。尤其秦淮河畔靠近贡院考场一带,简直有些拥挤。

陈琙缓步踱在河边,遥望贡院,心中愁。

暮霭苍茫中,贡院巍峨壮丽。翘脚牌坊的重檐展翅飞翔在橙红的空中,“贡院”两个鎏金大字在夕阳映照下闪闪光。两侧朱红漆柱上一幅楹联,写的是“圣朝吁俊斯邦,看志士弹冠而起;天府策名由此地,喜英才韧而前”。

志士弹冠英才韧,可是志士英才必得是男子。

县学府学都打点混过去了。这贡院,能顺利进去吗?

听先生说,点到名字进场时,会有监临搜查有无夹带。虽然太祖有令不得对读书人无礼,只是例行检查;可是,即使拍一拍摸一摸,他们、会现自己是个女子吗?

陈琙默念楹联,叹了口气。

走过贡院、途径孔庙,陈琙想了想,天色已晚、还是改日再来。身后的书僮锄药问:“少爷!咱们去哪儿?”

陈琙笑道:“这里太吵,沿河边走走,看看秦淮河风景。”

一路往东,过文德桥、武定桥、来燕桥、利涉桥,渐渐地人声不再那么嘈杂,河水也益清澈。陈琙心中欢喜,继续往前踱去。

天色慢慢暗下来,一弯新月缓缓升起,不知不觉间,远离了喧嚣。这里似乎是个渡口,河岸用一溜碎石青砖砌得整齐,杨柳翠竹沿岸碧绿,长长的青石台阶年久被踏得光亮鉴人,弯两弯通达河面,月光下、河水波光粼粼。

远处有艘画舫,隐隐传来箫管声丝弦声说笑声。

陈琙微微一笑,秦淮风月天下闻名,“楼台见新月,灯火上双桥。隔岸开朱箔,临风弄紫箫”。岂非说的就是此时?

忽然,身后猛地一声低喝:“别动!”

陈琙和锄药吓了一跳,回头望去,三个身影蹑手蹑脚地正掩过来。

领头的是个少年,一袭琥珀色锦衣,袍角随意掖在腰间的玉带上。粉底朝靴一大步在前、一虚躬在后,身体前倾,右臂高擎着个网兜,浓眉下的大眼紧张地凝视着陈琙身前的地面。

陈琙顺着他的目光望去,一只蛐蛐!黑光油亮,个头颇大,似乎觉了有人要抓自己,警惕地转头“瞿瞿”叫了两声,往前蹦了蹦。

锦衣少年大急,疾步跨上,已经来不及,蛐蛐三跳两跳到了河边,一转眼不见了。

少年不死心,沿着河岸弯腰仔细搜寻,身后的两个短衫随从也拨开草丛搬走石块一起找,那只蛐蛐却再也不见踪影。

找了半天一无所获,少年恨恨地一扔网兜,颓然在河岸的石阶上坐下,沮丧之极。

陈琙一向贪玩,想了想,双手掩口,轻轻一声“唧唧吱”蛐蛐叫声响了起来。陈琙蹲下身,又冲河边“唧唧吱”叫了两声。

少年一愣,四顾看了看,醒悟到是陈琙的口技,不由大喜,缓缓起身,轻手轻脚地走到了陈琙身旁,蹲在了右侧。

陈琙叫了大约有十来声,一只蛐蛐自河岸边探头出来,双翼竖起,“唧唧吱”也叫了几声。少年仔细望了又望,正是刚才那只健壮的大蟋蟀,心中一喜,轻轻拾起网兜。

陈琙侧身看他一眼,摇摇头示意再等下,掩口又叫了两声“唧吱唧吱”。蛐蛐放了心,往前跳两跳,停在了陈琙近前。少年右臂一轮,网兜从天而降,正好罩住,不由狂喜大笑:“哈哈!这可逮着你了!”

陈琙放下双手,伸头来看,真是只好蛐蛐。皮色赤中带黄,个大腿健,牙口锋利,不由赞道:“这只好!”

少年满脸喜色,心痒难搔,回头吩咐:“快把家伙拿过来!”两个随从一矮胖一高瘦,迅速捧过来一只斗蟋蟀用的青花瓷罐。

陈琙见斗蛐蛐,再也走不动路,抬头望了望月亮:“那边亮一点,挪下地方。”

少年嗯一声,捧着瓷罐挪了挪,看看够亮了,侧头问陈琙:“你觉得哪只能和此赤将军一战?”已经把刚捉到的这只封为了赤将军。

陈琙伸头仔细看了看他两个随从拎着的几个蛐蛐笼,摇笑道:“恐怕都不成。”

少年挠了挠头:“姑且一战。”取过一只笼子,放出了里面的蛐蛐,一边喝道:“武千户!上!”

赤将军一见罐里来了对手,立刻鼓起双翼,大声鸣叫,声势颇为惊人。武千户竟然有些惧怕的样子,往后退了几步。

少年有些生气,手中的日茝草拨了两拨:“武千户!别孬种!”

武千户鼓足勇气,也竖翅鸣叫一番,鼓勇上前。两只蛐蛐迅速张开钳子似的大口,蹬腿鼓翼咬在一起。

少年和陈琙齐声大叫:“上!上!”两个脑袋凑到了一起。

进退滚打不过三个回合,武千户偃旗息鼓败下阵来,远远地逃到了石盆边缘。赤将军高昂双翼,傲然长鸣。

少年一连换了四只蟋蟀,赤将军都轻松获胜,鸣叫得一次比一次响亮,隐隐似有金石之声,昂阔步,看起来十分得意。

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