≈n大老爷听三老爷说了炤宁的打算，当然没有不情愿的，从速着手长女与蒋连和离一事。

≈n长女再不成器，也是他的亲骨肉，犯不着被他厌恶的蒋家人长年累月的委屈怠慢。

≈n蒋连对这件事，从得知炤宁介入的时候便开始膈应，到了这关头，负面的情绪只有更重。但是他是看得清楚局面的，自己要是在京城与江家唱反调，只是自取其辱。

≈n不过是和离，不过是让他放弃嫌弃已久的江锦言，有什么大不了的。

≈n从最初他就知道，自己的婚事，只是家族用来与江家联姻试图挽回局面，仅此而已。

≈n成婚前他就抵触，成婚之后，不曾有一日对江锦言生出欣赏、爱慕的情绪。

≈n江锦言在到了他身边的时候，便因为所在的荒蛮环境百般不甘、不怨。起先是怨恨江家，后来则是怨恨上了蒋家，不论什么事，她是一定要唱反调的，依仗的不过是知道蒋家再怎样也不会虐待她一个弱女子。

≈n他从没想过与她和离。

≈n他一直都在盼着把她休了。

≈n再不要看到她那张透着幼稚却盛气凌人的脸，再不要听到她不阴不阳的语调。

≈n有大老爷江式庾的主张，又有吏部尚书主动帮江家跟顺天府打了招呼，蒋连与江锦言的婚书变成了废纸，从速拿到了和离文书。

≈n和离之后，蒋连不想见江锦言，却特地去见了见江式庾，有些事情，他要说清楚：

≈n“你长女的嫁妆，蒋家不稀罕，从未动用过一分一毫。是她过惯了锦衣玉食的日子，在贫瘠之地，还是想要好吃好喝，凡事都想压过外人出风头，偏又只是会花银钱不会赚的料，一点点将傍身的妆奁败光了。这是我始终不曾提及她嫁妆的缘故，想来她亦是心里有数，才不曾为此吵闹，却不见得与你说的清楚明白。”

≈n大老爷没说话。这些他想得到，要真是蒋家侵吞了锦言的嫁妆，她才做不出一副很大度不计较的样子。可是知道没用，他总不能亲口承认女儿的短处。

≈n蒋连又道：“另外，麻烦你告诉她，重来一次，我宁可一脖子吊死，也不会娶你江家的人。”

≈n大老爷反倒笑了，“说这种话有什么意思？若能重来，江家能容得你活到娶妻之日？”

≈n“的确是没意思。”蒋连笑了笑，“还是展望来日更实际一些，你猜猜看，江家、燕王妃能够得势到何时？”

≈n“听起来，你竟是分外痛恨燕王妃的样子。”

≈n“难道不应该么？”

≈n大老爷讽刺一笑，“最不堪的男子，才会出手陷害一个弱质女流。”

≈n“弱质女流也要分人。”蒋连笑微微的，“你膝下的那些弱质女流，送到我面前，我都懒得欺辱。可江式序的女儿却不同，她兴许比老谋深算的朝臣还可怖——既是那样的人物，便不需再以世俗偏见讲男女之别。她死了，江家倒得便会快一些。”

≈n“既是那样的人物，你前程若是断送在她手里，想来也能甘之如饴——这就好。”大老爷笑了笑，端茶送客。

≈n本质上，他还真不反对蒋连的言语。父辈是什么样的人，对儿女的影响肯定有，但是适得其反的例子很多，他只是芸芸众生里的一个凡夫俗子——有比他好的，膝下儿女个个出色，也有比他更失败的，膝下儿女个个是败家子二世祖。

≈n他那个侄女的确不同于寻常人，本就知道行事的分寸，命中的贵人如韩越霖，她一直珍惜着，再结缘的诸如太子妃之流，她也能与人成为挚友——她不是八面玲珑的人，但从来看得清楚谁可以来往、交心，谁是一开始就要摒弃的。

≈n二弟教女有方，他怎么都不会嫉妒二弟的。

≈n况且，蒋连有这种认知也是好事：过几日炤宁算计他得逞的时候，他不会因为太意外而狗急跳墙。

≈n到底，蒋连还是沉得住气的。其实要是肯换个为人处世的方式，江家与蒋家不需要继续结怨——官场上没有永远的敌人。可惜，还是年轻了些，什么都明白，独独看不穿这一点。

≈n蒋连与江锦言和离两日后，被刑部官差带到了公堂——

≈n大理寺刑讯审问之后，确定了那晚出现的三个人的身份：断气的是荣国公，另外两人则是蒋连与蒋远的亲信：赵成、周全。

≈n赵成与周全的供词一致：是蒋氏兄弟让他们去寻找荣国公，并将人暗中带回京城。可惜，荣国公早就是贫病交加，进京时便已奄奄一息，加之他们办事不力，在当晚便被五城兵马司现了行迹。而之所以有此举，据他们所知，是因蒋氏兄弟想送个人情给太子妃。

≈n大理寺觉得事态严重，且是个巨大的烫手山芋，忙禀明内阁，转交刑部处置。

≈n刑部尚书看过证词，又亲自看了看“荣国公”的尸，也是心惊肉跳了一番，再想到蒋氏兄弟是太子的幕僚，觉得这案情是说得通的，眼下差的只是蒋氏兄弟二人的供词。

≈n是因此，蒋连、蒋远被从速带到了刑部大堂。

≈n可是，他们根本不曾参与此事，又如何能招供呢？

≈n刑部尚书嫌弃地瞧着他们，“看起来，你们是不到黄河心不死。既然如此，本官便带着你们去见见太子妃殿下，到时候三方对质，倒要看看你们还有何狡辩的言辞！”

≈n这言辞分明是已断定他们为着讨好太子妃而藐视皇帝的旨意。

≈n这般罪过，可大可小。

≈n即便是从轻落，他们都逃不开被逐出京城的下场。

≈n他们气愤。

≈n这是应当的，因为他们实在是很冤枉。

≈n前一段，赵成病了，说是水土不服，请辞返乡治病；周全则说远在祖籍的兄长连写了几封信要他回家，只说有急事，却不说到底是何事。

≈n蒋连、蒋远平日对手下还算宽和，都没多想，当即应允。

≈n哪里想得到，两个兔崽子竟是起了反心有意欺骗他们！

≈n可是，再冤枉又能怎样？

≈n牵扯到太子妃的事情，有他们辩驳的余地么？他们自认没有。

≈n到了什刹海，刑部尚书一行人被迎到花厅。

≈n太子妃与炤宁坐在主座，前者神色漠然，后者面含微笑。

≈n蒋连、蒋远立刻醒觉，确定这次是着了炤宁的道。

≈n刑部尚书落座后，言简意赅地说明了原委。

≈n太子妃神色淡淡的，视线瞥过赵成、周全，“这两个人我见过。”又转头对炤宁道，“燕王妃记忆绝佳，应该也有点儿印象——就是前几日午后，你来我这儿的时候，他们恰好出门。”

≈n炤宁凝了那两个人一眼，颔道：“的确，我有印象。”

≈n太子妃这才对刑部尚书道：“到底是怎么回事，我并不是很清楚，只说我知道的。”

≈n刑部尚书道：“如此就好，有劳殿下了。”又以眼色示意下属做好笔录。

≈n太子妃道：

≈n“太子殿下离京之后，蒋家兄弟二人不知何故，几次三番亲自前来或是命手下来什刹海，不是要见燕王妃，便是要见我。我与燕王妃的性子，京城里的人大多清楚，不是什么人都会见的。

≈n“燕王妃只见过蒋连一次——蒋连是跟随吏部尚书前来的，她总不好在老大人面前失礼，之后再不肯见蒋家的人。

≈n“可是我这边不同，蒋连、蒋远是太子的幕僚，又再三差遣下人求见，我以为他们是有什么关乎东宫的事情要说，不想理事却不代表不怕出事，便见了见——喏，就是这两个下人。

≈n“他们奉上了财帛，随后便说蒋连、蒋远有事求我。我当时就奇怪，说为何蒋连、蒋远不亲自来与我说。他们说燕王府放下话了，不准蒋家兄弟两个踏进什刹海。

≈n“我又问，为何事送我财帛。他们说蒋家被贬职外放多年，眼下蒋家兄弟来到京城，是为着重振蒋家门楣，可是江家、燕王府都无意帮衬，太子似乎也没从速着手的意思，他们便想到了来求我相助。因为我与燕王妃交好，情同姐妹，要是婉言规劝的话，燕王妃一定会卖我这个人情。

≈n“我听了觉得头疼，又有点儿好笑，说我凭什么为了蒋家去做这等欠人情的事情呢？财帛我不稀罕，蒋家能送我什么人情？他们就说要我开条件。我想了想，随口说听闻前荣国公落到了沿街乞讨的下场，有点儿于心不忍。蒋家要是想送我人情，便将前荣国公给我带回京城来——其实我这就是委婉地回绝了。”

≈n太子妃看向刑部尚书，“话将前荣国公逐出京城的是皇上，谁敢对圣意阳奉阴违。却是没想到……”她有点儿啼笑皆非的样子，“他们居然当真了，这事情闹的……我真是没想到，大人想想，我身在皇室，便是再不懂事，也做不出有违圣意的糊涂事。况且前荣国公那些糊涂事您是清楚的，我怎么可能还会顾念他过得好不好？早就是觉着与他不相干了。”

≈n刑部尚书听得连连颔。荣国公种种不堪的行径，到现在谁不清楚？太子妃不记恨那样一个让她颜面俱损的父亲已是不易，怎么可能还会怜悯？之后，他正色询问赵成、周全：“太子妃所言，你们可承认？”

≈n“承认，承认。”两人异口同声，赵成怯懦地道，“这些草民说过，供词里有。”

≈n蒋连、蒋远已经要被气炸了。这几个人做的一场好戏！太子妃的话，分明是真真假假掺杂在一起——要命的是，这种话倒更是滴水不漏，经历事情多一些的人都知道，很多真相往往是耸人听闻叫人难以相信的，而彻头彻尾的谎言亦是不堪一击，而几成真、几成假的言辞混在一起说出来的话，反倒是让人觉得合情合理。

≈n这事情对于江炤宁来说，是大事么？当然不。大事是她将太子惹得做梦都想杀她而不能如愿，是她出手揭穿荣国公的真实面目，是她让江家自自动地站在她身后予以支持。他们被冤枉，于她只是小事一桩，甚至是带着戏谑、调侃的一个小举动。

≈n可就是这一件小事，最起码要断送他们十年二十年的前程，更断送了蒋家重振门楣的最后一线希望——不知不觉钻进的这个圈套，无从挣脱。人家有着身份尊贵的太子妃相助——在外人看来，太子妃怎么会自降身价冤枉他们？更何况，他们还是投靠了东宫的人，她没道理自己拆自家的台。便是只凭这一点，他们都是百口莫辩，再加上两个被收买的原是他们亲信的人，再徒劳挣扎未免可笑。

≈n他们不说话了。

≈n刑部尚书自然当他们默认了，道辞之前，他迟疑地对太子妃道：“令尊的尸——”

≈n“什么尸？”太子妃蹙眉。

≈n“……”

≈n太子妃面无表情，“我不相信，那是假的。他还在沿街乞讨。”

≈n刑部尚书因为这句话生出满心的同情——到底还是打断骨头连着筋的父女，太子妃这是不肯面对生父已经身死的结局。

≈n他无从宽慰，当即起身道辞，急着回刑部着手了结此案——便是蒋家兄弟还是死鸭子嘴硬，他也要这么做，强行让他们签字画押，因为——

≈n他在上轿子之前，到了蒋连、蒋远面前，低声道：“没人要你们的命，老老实实认罪之后，江家不会不管你们，吏部尚书大人也会帮着给你们说几句好话，到时候，大事化小，你们离京不被叙用。若是不知死活拒不认罪，也好说，本官将此案搁置，待得皇上回京之后，请皇上亲自赐死你们便是了。”

≈n大热的天，皇帝又不在京城，他只希望过几天清闲凉快的日子，手边的事都快些有个着落才好。

≈n蒋连听这话音儿，再想到自己陪吏部尚书去见炤宁那一日的情形，知道吏部尚书是拼着老命在自动自地卖人情给炤宁，唯求自己的一份安乐。

≈n绝对的强弱局面之下，尤其是弱者栽赃污蔑别人在先的情形下，只有认命一条路。

≈n蒋连心头不甘、怆然，却还是率先点头，“我认。”

≈n蒋远见兄长如此，自然也不会再徒劳的喊冤。

≈n留在花厅里的太子妃估摸着时间，待连翘转回来的时候问道：“走了？”

≈n“走了。”

≈n太子妃转头看向炤宁，笑了笑，之后又看向花厅东侧的屏风，对连翘打个手势。

≈n连翘与室内几个丫鬟将屏风移开。

≈n屏风后面有人。

≈n那人蓬头垢面，蜷缩在地上，被人五花大绑，嘴里塞着布团，满头满身都是汗——他已经饿了渴了很久，一点力气都没了，连寻常人在这时候的呜呜呜的声音都不出。他一身汗，是硬生生急出来的。

≈n这个人，正是在世人眼中已经死在街头的荣国公。

≈n太子妃问炤宁：“这个人，还有桑娆，你还有用么？”

≈n“没用了。你想接手？”

≈n“嗯。”太子妃道，“我当初看中这宅子，一个原因就是地下有几间密室，关人存放物件儿都好。”

≈n“这好说。”炤宁抿唇一笑，“送你了。”

≈n**

≈n同一时间，太子遭遇重创——

≈n他近年来专用的王太医给他请过平安脉之后，战战兢兢地道：“太子殿下这脉象不妙啊……依微臣看来，怕是难以为皇室开枝散叶。”说着跪倒在地，“其实，这件事，微臣在一个月之前便想如实相告，却是一直惶恐，担心自己性命不保。可是，微臣到底与殿下有着多年的缘分，思来想去还是觉着不宜隐瞒。微臣束手无策。日后殿下若是寻得到在世神医，兴许还有得治。微臣贱命一条，不需殿下劳心，会自行给您一个交待，只望殿下不要视作等闲，尽快好生医治。”

≈n“……”太子嘴角翕翕，说不出话来。他的感觉是瞬息间走入了酷寒的冰窖，让他冷，让他忽然间晕头转向。

≈n王太医跪在地上，豆大的汗珠顺着额头滚落。

≈n良久，太子终于能出声了，语声却是沙哑至极：“因何而起？”

≈n“是、是服食了水银之故，依脉象看，时日不短。”

≈n“……”太子心头似是闪过无数个念头，却无一能够及时捕捉到。

≈n是谁？

≈n是谁这样恨他，要他断子绝孙？

≈n是谁对他下了这般的毒手？！

≈n服食水银……那便是膳食汤水里的问题了？是他最信任的人害了他？又是被谁收买或唆使的呢？

≈n是一名小太监略显尖细的声音打断了太子的思绪：“王太医，皇后娘娘有点儿不舒坦，您过去瞧瞧？”

≈n“是是是，我这就去。”王太医一副逃命的样子，慌慌张张地给太子行了个礼，跌跌撞撞地走了。

≈n太子一惊，之后竟还是无法理清心绪，或者也可以说，他还不能接受亲耳听到的最残酷的实情。

≈n不能有子嗣，那他这太子还要来何用？

≈n父皇若是知晓，定会大雷霆，命人详查此事，而之后，便要心意坚决地废了他、改立燕王为太子。

≈n那是他可以承受的么？

≈n他心头一半绝望一般愤怒，两方相交，瞬间几乎逼疯了他。

≈n日后要如何度过？

≈n是在绝望之境堕落消沉到底，还是因绝望而无所顾忌地疯狂行事？

≈n他要尽快冷静下来。

≈n太子转到盥洗室，舀了一瓢冷水，浇在自己头上。