贾母既然打定了主意，立马就行动起来，叫了赖嬷嬷等陪房抹骨牌，谈笑间说起了宝玉和云儿的金玉良缘。这些陪房自幼陪着贾史氏，心中剔透，不几日这公侯府邸的婚事便成了街头巷尾热议的焦点。王夫人当初为了让宝钗坐上宝二奶奶的位子，没有少下功夫宣扬命中注定的金玉良缘，可巧方便了贾母。毕竟比起薛宝钗出身皇商之家，地位低微，可不是侯府大小姐史湘云的金麒麟够分量。至于史湘云一早就被贾宝玉催逼着接来大观园，和一众姐妹们同吃同住，更发生了烤鹿肉赏梅花的雅事。听到翠缕提到京中的传言，不仅不以为耻，反倒暗自欢喜起来。虽说史湘云表面憨厚，心思却缜密的很，顷刻间便想了个通透。从此以后，倒是和林黛玉好得跟什么似的，成日里林姐姐长林姐姐短地叫着，逢人便讲黛玉是如何温柔和善，可亲可敬，与薛宝钗的关系却是冷淡下来，平日里也只是点头之交罢了。只是迎春是个木头美人，向来不肯多说半句，惜春又是个喜欢清净的，对贾宝玉的事情漠不关心，倒没生出多少口舌是非。林黛玉见府中众人神色不若以前恭敬，心里早已明白了大半。她本是心思玲珑之人，如何不知外祖母盘算？守着清冷萧条的潇湘馆，黛玉只觉得悲从中来，碍于清流出身，心性清高，自不肯在众人面前显露丝毫，只是自此对贾宝玉十二分的冷淡，对紫鹃也不甚亲近，吩咐雪雁看守好院门，只一心过着自己的小日子，再不参与园中纠葛，就连宝玉生辰也托病未至。如此知情识趣的模样，倒是让王夫人对林黛玉温和了好些，加之如今王夫人对贾宝玉史湘云之事气恼不已，就连宫中的娘娘也乐见其成，反倒劝自己不必太顾及宝钗，大不了给宝玉做个二房便是了。可一向心高气傲，想把女儿攀上权贵之家的妹妹如何肯依，自是忙额焦头烂额，反倒没精力顾及潇湘馆。至于黛玉，手上握着父亲留给她傍身的银钱，手头宽泛得很，出手也极大方，下人反而不敢小瞧林黛玉，背地里也没怎么嚼舌根了。

虽然大观园亭台水榭，错落有致，却是各具特色，或小巧精致，或厚重典雅，交叠出缤纷多彩的景致；园中更是繁花似锦，随着季节变换，呈现出惊心动魄的美观，春日的百花吐艳，夏日的荷塘风轻，秋日里如烈火般的红叶，冬阳下愈发冷俏的红梅；更有那穿梭其中的俏媚丫鬟，移步奔跑间荡漾着愉悦无忧的笑声。但荣国府的后继无力，却无端将这座肆意挥洒欢乐的园林染上了一丝暮气，景色也略显得有些萧条了。虽说园中各处均是暗地里短了份例，探春这边却是无人敢错待丝毫。即使王夫人和贾母对探春再冷淡，也没忘了那老道士的箴言，府中各处也明白三姑娘是为宝玉祈福，因此一应纸笔俱全，只素斋晚个片刻，偶尔凉透了罢了。这段时间以来，探春收起了平日里的火爆脾气，处处谨言慎行，为贾宝玉祈福更是诚意十足，看起来倒真有了几分出家人的宁静淡泊，与世无争。如此一来，纵然贾母和王夫人再是心有不满，面上都缓和了几分，隔三差五的也会赐上几个素菜下来以示恩德。“如今的日子倒是好过些了？”贾探春瞧着送过来的份例，面上微微苦笑。侍书有些疑惑地瞧着自家姑娘，姑娘这阵子是愈发的平和了，就连素来好强的性子都改了许多，难道连份例都不放在心上了吗？这可是姑娘的依靠啊。她如今早已没有了昔日的富贵荣耀之心，只想着一辈子伴着命苦的姑娘，若是得老天垂怜，哪天能够被放出府配个小厮更是意外之喜了。

探春瞥了眼垂手侍立的侍书，无奈地叹了口气。她如今早不是那个刺玫瑰似的三姑娘了，身边也只剩下一个心腹丫鬟能说得上两句贴心话，真真清苦得很。这几年来亏得这丫头忠心耿耿，不然日子怕是更难熬了。只可惜眼看着侍书年岁渐长，快要熬成老姑娘了，她虽有心帮衬一二，却是有心无力。“冷眼旁观了这么些年来，我倒是看透了些。往日里我一心巴结着老太太，太太，总以为靠着她们才有底气。可看如今这情形，咱们府里的好日子怕是要到头了。”侍书听了探春此言，不禁大惊失色，连忙捂住了探春的嘴。探春却浑不在意，“这话我本就只跟你说说罢了，外人面前怎会透露半字。眼看着府里一年不如一年，前些日子府里接连出了大老爷讨要鸳鸯未果惹老太太不快，薛蟠在外惹事引得府里不安的琐事，真是愈发的没规矩了。没承想我这清修之人，倒也因祸得福，得了份清净。说来好笑，咱们府里，说起来是国公府邸，何曾真的有过规矩一事？虽说往日里不肯承认，我又何尝不知婢生女的卑微，如今环儿脱了这苦海，反倒真正地没了顾虑。”探春笑得很有些苦涩，深深为家人担忧，却忍不住流露出些许幸灾乐祸。她虽然清修，两耳不闻窗外事，但毕竟心思剔透，看身边的丫鬟仆妇便知晓一二了。那些名为伺候实则监视自己的有的是闲工夫，哪能不随意编排？就连琉璃和翡翠都领着双份的份例，平时多嘴多舌，做些什么却从不经心。再说了，这阵子虽然素斋菜色没变，可明显地少了素油，吃起来颇有些柴，可见这府里的眼皮子浅到何种程度。只怕如今入不敷出，这银钱没是那么容易捞了，厨房的便使些雁过拔毛的招数，连只蚊子都得咬块肉下来才心满意足吧。

“侍书，你可不比我这不问俗事的半个道姑，还有家人在府里当差，且去打听打探一番，瞧瞧这荣国府的水有多深多浑。”探春嘴角浮现出一抹凉薄的笑意，既然她已是前程尽毁，无路可走，必然得蹉跎年华了，那么看看对自己无情之人的笑话也无妨吧。

恰逢老太妃薨逝，府中命妇都要前去吊唁，家里一时间凑不出人选来。本已议定了由李纨带着姑娘们试着管家，宝钗做个监督之职；可既然贾史氏已经打定主意要让史湘云成为自己的孙媳妇，自然不甘落后，借这机会又将史湘云推了出来，叫她这保龄侯府的大姑娘协理诸事，也算是对自己放出的风声做了印证。薛宝钗听到这个消息，愣怔了片刻，指甲狠狠划过桌面，留下一道划痕，随即便恢复了一贯的端庄从容，反倒有些自持起来。薛姨妈却是沉不住气，立马就板起了脸，想找姐姐问个究竟。“妈，别生气了。”薛宝钗叫莺儿带着丫鬟们退了下去，方才端了杯茶递给了母亲。“这叫什么事情？原本你姨妈早就说好了给你立威，这监督一众姑娘可是当家奶奶的分内之事，这史湘云却横插了一笔，反倒像是全托付给了她一般，真真可恼得紧。我的儿，你己经将近双十年华，再也耽搁不起了。”“妈，女儿何尝不着急，只是咱们当初一意上京，除了小选便只剩下嫁给宝玉一途了。不过好在姨妈一心向着咱们，是万万不会愿意那出身史家的史湘云做她的儿媳妇的。虽说老太太占着辈分，可姨妈毕竟是宝玉的亲娘，才是真正能做主的人。”薛宝钗何尝愿意如此，生生消磨了最美丽的韶华，却依然云英未嫁，只求得薛家能够受到庇护。想起了斗鸡走狗惹祸不断的哥哥，忍不住一丝心酸涌上心头。

“我瞧那林丫头倒是个可怜可敬的，如今你倒是常和她走动些的好。”薛姨妈叹了口气，虽说如今林黛玉已经不是什么金尊玉贵的大小姐了，只能寄人篱下，没了什么分量，可到底是贾母的嫡亲外孙女，若是跟林家丫头走得近些，叫别人看了也觉得宝钗仁慈体贴。万幸的是，那史湘云如今协理了荣国府，倒是住在了原先探春挑的秋爽斋，倒也没什么妨碍。那贾史氏虽然不在府中了，可房里的丫头三天两头就送些好东西过去，说是老太太发话叫云姑娘先挑，引得贾宝玉也时常过去小坐，探讨起了摆设的方位，这心思也太过直白了。“妈，都是没了父亲依靠的可怜人，我又何苦扰了林妹妹的清静。若非当初她是老太太瞧中的人，我也不会处处跟她争个高下，想要压她一头了。她现在孤苦伶仃的，又没了老太太的宠爱，连下人都敢作践，份例就是从她开始削减的，咱们何苦再拉她进来，叫她难做呢。”薛宝钗摇了摇头，论若真心，她倒是想和林黛玉能成为好友，颦儿看似刁钻刻薄，实则万事不过心，比起史湘云的天真无邪，才是真正的宽厚大气。算了，黛玉她如今处境难得很，身子也每况愈下，只好关上门熬日子罢了，自己又如何忍心叫她左右为难，雪上加霜呢，总归各人各有个人的命。只是荣国府已经拿了他们薛家那么多银子，哥哥又不是个精明能干的，即使有舅舅相帮，也不能照拂他一世，但若是有个国公府的妹婿可就不一样了，因此这亲事必须成了，薛宝钗的眼睛闪过一丝坚定。