大小溪流源出祁连山，在祁连山北麓的荒漠之中形成诸多绿洲，自古往来西州，皆走此路，世称河西道。

中州曾于其间设姑藏、张掖、晋昌、沙州、柔远等邑，出柔远，沿着折罗漫山的南麓，途经伊吾，进入高昌。

中州强盛之时，则能控制这条河西道，将势力渗透进西州各处；中州势弱，河西道便会给北面的游牧部族占据。徐汝愚入主中州，青凤朝势力渐盛，先后光复姑藏、张掖、晋昌、沙州、柔远、伊吾等故邑，平灭高昌国，建立河西郡，河西道重新开通。

居延泽位于张掖城北，“弱水流沙归居延”，弱水出张掖城四百里，分注入居延东西两泽之中，仅居延西泽就有方圆二百里之广。呼兰崛起之前，中州曾在居延西泽之南岸设邑筑城，辖居延四百里地，于东西两泽之间，拓得良田千顷。大呼兰崛起之后，跋野部为大呼兰五姓部族之一，甘浚山、金微山、燕然山、居延泽之间的地域皆是其游牧之所。

居延泽如今是车突人、跋野人、河西郡三方势力的交汇之所，虽说车突人名义归附中州，心里实不愿居延泽纳入河西郡的势力范围，纵容跋野人与河西郡争居延泽。河西郡一直无法在居延泽畔重筑城池，设置邑县。

近年来，为争夺这一地域，河西郡与跋野部频频交战，老者欲往居延泽访人，所经之地，多有两方厮杀的战场遗迹，所幸老者五识通灵，每每能避开血腥遗尸之地，不虞惊着燕然。

燕然不耐劳累，老者在路上歇了一曰，才赶到居延泽。

老者立于水滨，望着碧波荡漾、水草丰美、水鸟低翔的居延泽，胸中荡生云气。燕然瞪大眼睛，看见不远处一只在水畔饮水的幼黄羊跌入水中，湿漉漉的挣扎而出，钻入茂密的灌木林。

燕然“噗嗤”笑出声来，老者循望过去，只能看见沙岸的水迹。燕然正要钻进灌输林里去寻幼黄羊的踪迹，老者一把将她揽在怀里，说道：“有人过来了。”

“又是跋野人吗？”

蹄声从东面传来，让矮山挡住视线，只有几匹马，不是跋野部的游骑，也不像河西郡的甲骑。老者微微摇了摇头，说道：“或许从中州过来的。”

出西京，经环庆，沿安乐川北上，至灵州，渡过河水，越过贺兰山口，过腾格里碛，至白亭驿。

白亭驿位于白亭泽东畔，实是河西道第一站。出白亭驿，沿白亭河南下，可至姑藏，则走上河西道的正道。

中州强盛之时，出白亭驿，也可径直往西，越过焉支山，沿着甘峻山北麓，可至弱水河畔。沿弱水北向，可至弱水的尾湖居延泽，沿弱水南下，可至张掖城。只是中州刚刚恢复河西郡，这条道还在与跋野部的争夺之中，一路上城邑废而亭障毁，烽燧倾倒，传舍圮毁，形成废墟，已没有道路。

来人当不会是普通的商旅。

燕然脸上露出兴奋的神情，老者入西州，走的多是荒野僻道，却苦了燕然小儿习姓，受了许多寂寞。听见可能是中州人，没想到其中可能藏着危机，心里已感到亲切起来。抬头望着老者，殷切之情溢于言表。

老者微微一笑，说道：“好久不知中州故土的消息，正好问问来人。”

说话间，燕然也听见了清亮的镝铃声，从高丘背面悠悠传来，依在老者怀里，睁着眼望着青黑色的山脊，过了片晌，四名青年骑士策马驰上山脊，后面牵着数匹负着行囊的马。

策马驰上山巅，粼粼水波映眼而来，这便是“弱水流沙入居延”的居延泽了，真他奶奶的蓝啊，越仕抑不住心里的豪情声长啸。却让身侧并骑的江翼扯紧衣襟，胸中豪气一泄，啸声便止了下来，越仕正要埋怨他，却现同伴的异样，忙低头望去，却见山脚水边立着两人。老者一袭青衫，颔下微须，立在湖风之中，飘然出尘。女孩穿着白色衣裙，依在老者怀里。

隔着百余丈距离，越仕却将女孩脸上的诧异神情尽收眼底，窘然一笑，轻轻拉了拉缰绳，马儿打了个响鼻，往后退了一步。

江翼望着山下的老者与女孩， 说道：“四郎，居延泽远离张掖城，胡骑出没、马贼横行，这个老丈只身带着一名女娃，看来我们遇上异人了。”

四郎是越仕在叔侄辈里的排行，他本人则是独子，本家为乐安越氏，随父宦居中京，自幼在中京长大。此次与江宁江氏子弟江翼各带着一名扈从到西州各地游学。越仕所带的扈从名叫越青龙，与江翼的扈从江胜，都是家生子，说是扈从，其实是随越仕、江翼一起长大的玩伴。

越仕掩下脸上的尴尬之色，说道：“我们出贺兰山口已有六百里，也没遇着什么马贼，我看跋野人早让中州雄兵杀怕了，怎敢到此放肆？不过我看这个老丈还是有几分胆气，我要下去结识一下。”

“四郎错了，北朔军出镇九原、高阙，在河水拐角的西面、贺兰山的北麓修筑鹿鸣塞，将跋野人挡在白亭泽的外面。这居延泽才是跋野部与我河西郡争夺最激烈的地方，河西郡数度在次筑城，跋野部皆大举侵袭，民夫军士死伤无数。跋野人来此游牧，河西郡也出兵剿杀，水草丰美之地因此才没有人烟，大群的马贼主要在居延泽以西的地域出没，我以为是车突部在暗中捣鬼。”

越仕对他的判断却不屑一顾，道：“马贼的活动区域正好位于晋昌府与车突部之间，车突部不在暗中捣中，这几股马贼早就平灭几度了。”嘿然笑了两声，“不过马贼早早灭了，我们还有什么事做？”

江翼听了他这话，心里生出豪气来，连声称是，说道：“正是，正是，明春的进阶考，我还打算进河西都护府呢。”

越仕说道：“谁又不是？我与七郎在此说定，若不能进河西都护府，哪怕进下面的折冲府当个小卒也行，不管哪般，一定要进得河西军来。”

江翼的扈从江胜说道：“越公子是乐安越氏的直系子弟，怎么也不会沦落到下面的折冲府当个小小兵卒。只是帝国的重心不在西州，越公子到这河西郡来，只怕难有什么作为。”

越仕横了他一眼，笑骂道：“偏是你爱说扫兴的话，七郎，赏他两鞭子。”轻夹马腹，驱马下山，长声而歌：“君不见走马川，雪海边，平沙莽莽黄入天。轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗，随风满地石乱走。匈奴草黄马正肥，金山西见烟尘飞，汉家大将西出师。将军金甲夜不脱，半夜军行戈相拨，风头如刀面如割。马毛带雪汗气蒸，五花连钱旋作冰，幕中草檄砚水凝。虏骑闻之应胆慑，料知短兵不敢接，车师西门伫献捷。”情韵灵活流宕，声调激越豪壮，将旧朝诗人岑参《走马川行奉送出师西征》一歌唱得雄浑壮美。

江翼心知江胜的这些有关“帝国重心不在西州”的言论都是从父亲案头看到，小声骂道：“乱嚼舌头，帝国之事是你能随便议论的？”扬鞭虚抽了两记，以示儆戒，跟在越仕之后纵马而下。

越仕离老者还有十来步，才翻身下马，抱抱手，说道：“老丈可是中州人士？”

老者听见他满腔豪情的歌声，暗叹：壮哉，脸上露出笑意，却是怀里的燕然抢着先说：“我们是中京人。”

王朝定都汴州，更名中京，与秦州郡西京相别。

越仕问道：“小子越仕，自幼也在中京长大。”招手让江翼等人赶快过来，大声嚷道：“江翼，你万万想不到，在这里还能遇到乡人。”未待江翼等人走近，便一一将他们名字说给老者听。

江翼搭手致礼，问道：“此地荒僻，老丈怎会独行于此？”礼数虽然周全，但是语气里隐约透出的淡漠与猜疑，远不如越仕粗豪不羁的言行中流露出的热忱。

老者还了一礼，淡然说道：“老朽过来访一老友。”老者依稀从他们的身上看到故人的影子，心里生出些许感慨。

燕然依在老者怀里，瞪大眼睛去瞅两人。越仕身形颀长，面容清俊，弱冠年纪，腰间束着一根精致腰带，系着一柄制作精美的佩刀，一双眼珠子闪着奕奕光华；江翼身形健硕，阔脸髭须，年约二十二三，脸色阴郁，似乎在忧虑着什么。

越仕环顾茫茫水天，讶然问道：“老丈友人住在这居延泽？”

越过胡杨林的金海，老者的眸光落在北面青黑色的峡口山脊之上：“二十年未见了，也不知他还住不住在这里？”