然后到了现在——两年过去，十七岁的亚丝娜用怜悯的心回头看着当时的自己。不，不只是游戏刚开始的那段时间。对在那之前，那个只生活在坚硬狭小世界中的自己，也抱着痛切且无奈的怜悯。

自己并不了解何谓「活着」。只是不断牺牲现在，盘算着应该要有的未来。「现在」单纯只是通往正确未来的过程，因此在变成过去的同时，没留下什么就消失在虚无中。

俯瞰着SAO世界，深深觉得这些一个都不可少。

只追求未来的人，会像过去的自己那样疯狂地往攻略游戏迈进；想着过去的人，只会抱膝躲在旅馆的房间里。而活在当下的人，则有时会追求犯罪者那种一时的快感。

但在这个世界中，还是有享受着现在，不断制造回忆，同时也为了脱离这里而努力的人们存在。教自己这件事的，正是一年前遇到的黑发剑士。打从亚丝娜希望自己也能像他那样生活后，改变了每一天的色彩。

如果是现在，只要这个人陪在身旁——就连现实世界的那个壳都能打破，她甚至觉得能为了自己而活。

亚丝娜往站在身旁，似乎也抱着属于他自己的感慨眺望这座街道的桐人靠了过去。再次抬头仰望上空的石盖，感受到的疼痛也变得微弱了。

就像要从脑中把感伤驱离般甩了一下头，亚丝娜看着被桐人抱在怀中的结衣脸庞。

「结衣，有没有觉得看过的建筑物?」

「呜……一」

结衣露出烦恼的表情看着广场周围相连的石造建筑物，但没多久就摇了摇头。

「我不知道……」

「毕竟起始之城镇大到不行嘛。」

桐人摸着结衣的头说道。

「到处晃晃应该多少能让她想起一些事情吧，总之先走一趟中央市场好了。」

「也是。」

两人互相点了点头，便往能看见在南方的大街走了过去。

话说回来——觉得有点奇怪的亚丝娜边走边重新审视广场。人实在少得令人意外。

起始之城镇的转移门广场相当宽敞，足以在两年前开始营运时容纳一万名玩家。在铺着石造地板的正圆形空间中央，立着巨大的钟塔，下方则是发着蓝光摇曳的转移门。包围住塔的同心圆细长花圃向外延伸，间格中排着数张雅致的白色长椅。像这种天气很好的午后，因为到处都是暂时休息的玩家们而有些吵闹也完全不奇怪。但所看见的人影全都往转移门或广场出口移动，几乎没有停下脚步或坐在长椅上的人。

如果是上层的大规模街道，转移门广场总是因为无数的玩家来来去去而混杂。有人天南地北地闲聊，有人募集队伍成员，也有人摆设简单的摊位贩卖，因为聚集的人潮而几乎无法直线前进——

「叹，桐人。」

「嗯?」

亚丝娜对转过身来的桐人问道：

「现在留在这里的玩家有多少人?」

「嗯，这个嘛……还活着的玩家约六千人，而包含『军队』在内，约有三成留在起始之城镇，所以大概是快两千人吧?」

「这样的话，你不觉得人太少了吗?」

「听妳这么一说……会不会都聚集在市场那边呢?」

然而，即使从广场走进大街，到达并排着店铺与摊贩的市场区域，街道依然非常冷清，只有乱有精神的NPC商人叫卖声空虚地响彻整条大街。

尽管如此，亚丝娜还是发现了一名坐在大街中央大树下的男子，于是走了过去开口问道：

「那个，不好意思。」

以特别认真的表情抬头看着树稍的男子，头也不回地以嫌麻烦的语气回答：

「啥事?」

「那个……这附近有没有类似寻人窗口的地方?」

听见这句话，男子才总算将视线转向亚丝娜，还毫不客气地盯着她的脸看。

「妳是从别的地方来的人?」

「是、是的……我们在寻找这孩子的监护人……」

说着往站在身后的桐人所抱着的，正迷迷糊糊打着盹的结衣指了过去。

这位身穿朴实轻装，难以分辨所属集团的男子，在瞥了结衣一眼时虽然多少有些惊讶，但又立刻将视线转回头上的树稍。

「……迷路的小孩吗?还真是稀奇啊……有很多小鬼玩家都集中住在东七区河边的教会，去那边问问吧。」

「谢、谢谢。」

因为意外得到了有力的情报，亚丝娜连忙低头道谢，也趁着这个机会提出其它的问题。

「那个……请问你在这里做什么?还有，为什么这里没什么人呢?」

男子虽然露出不悦的表情，但仍以婉转的口气回答：

「其实我很想回妳说是商业机密，不过既然妳是外地人倒也无妨……妳应该也能看到吧?那个很高的树枝。」

亚丝娜顺着男子指着的方向看了过去。高大的行道树树枝上长满了鲜艳的红叶，只要仔细观察，就能发现在树叶的影子下，长着几颗黄色的果实。

「当然，因为行道树是属于无法破坏的对象，就算爬上去，不要说是果实，连一片叶子都摘不到。」

男子继续说着。

「不过那个果实每天都会掉落个几次……虽然只经过几分钟就会腐烂消失，但如果抓住机会捡起来，就能以很好的价格卖给NPC，而且吃起来的味道也不错。」

「咦咦——」

讲到食材道具，料理技能完全习得的亚丝娜可是非常有兴趣。

「那个可以卖多少钱呢?」

「……这个请妳务必保密。一个可以卖五珂尔。」

「…………」

看着男子得意的表情，亚丝娜瞬间说不出话来。除了讶异于价格实在太过便宜，更觉得那完全不符合守在树下一整天的劳力。

「那、那个……该说这完全不符合效益吗……如果去练功区随便打倒一只虫，都可以赚到三十珂尔喔。」

话刚说完，这次轮到男子睁大了眼睛。他用只差没把「妳脑袋有问题吗?」说出口的眼神看着亚丝娜。

「妳是认真的吗?到练功区跟怪物战斗……这可是会死人的耶!」

亚丝娜回不出话来。如同男子所言，与怪物的战斗确实是与死亡比邻。但是就亚丝娜现在的感觉而言，这就跟在现实世界走上街头时，一直担心会遇到交通事故一样，只能说担心也没有用。

亚丝娜因为一时之间无法判断究竟是自己对SAO的死亡感觉变迟钝了，还是男子过于神经质而陷入一片茫然。两边应该都不算是正确答案吧。然而在起始之城镇，男子所说的肯定是一般人的认知。

完全没注意到亚丝娜的复杂心情，男子继续说道：

「嗯?妳还问了什么?为什么没人?其实也不算没人，只是大家都躲在旅馆房间里。因白天有可能会碰上军队的征税部队。」

「征、征税……那究竟是怎么一回事?」

「就是有牌的流氓啦。你们要小心啊，那群家伙对外地人也不会客气的。喔，有个果实快掉下来了……就聊到这里吧。」

男子闭上了嘴，开始以认真的眼神盯着空中。亚丝娜再一次点头道谢后，发现桐人在至今的对话中一直保持沉默，因而转过身去。

只见桐人露出连在战斗中部没看过的认真眼神，盯着黄色果实。看来似乎是打算全力夺取下一个掉落的果实。

「住手啦，真是的!」

「因、因为很让人在意嘛!」

亚丝娜抓住桐人的衣领，拖着他开始走了起来。

「啊、啊啊……看起来很好吃耶……」

亚丝娜于是揪住仍觉得可惜的桐人耳朵，硬是让他转过头来。

「别管那个了，东七区在哪里?年纪较小的玩家似乎都住在教会，先去那边看看吧。」

「……是。」

接过完全睡着的结衣稳稳地抱住后，亚丝娜走到盯着地图前进的桐人身旁，配合他的速度前进。

结衣的体格看起来大概十岁左右，如果是在现实世界中这样抱着，应该只要几分钟手臂就会酸了。但在这里因为有筋力数值的补正，手上感受到的重量就跟羽毛一样。

沿着这人影依然稀少的宽广道路，往东南方走了十几分钟后，终于抵达一个像是广大庭园的区域。染上颜色的阔叶树树林在初冬寒风中萧瑟地摇曳着树稍。

「嗯——就地图来看，这里就是东七区了……那个教会在哪边呢?」

「啊，应该在那边吧?」

亚丝娜往道路右手边的宽广森林对面那特别高的尖塔看去，用视线表示方向。在那有着青灰色屋顶的高塔顶端，十字与圆形结合而成的金属制古埃及十字架正闪闪发着光。那肯定就是教会的象征。这是每个城镇最少都有一个的设施，内部的祭坛能解除怪物的特殊攻击「诅咒」，以及替对抗不死系怪物的武器进行祈福。这在几乎不存在魔法要素的SAO中，可以说是最神秘的地方了。另外，只要持续缴纳珂尔，就能承借教会内的小房间，代替旅馆使用。

「等、等一下。」

亚丝娜突然叫住准备往教会走去的桐人。

「嗯?怎么了?」

「啊、没什么……那个……如果我们在这里找到了结衣的监护人，就要把……结衣留在这里对吧……?」

「…………」

桐人那望着亚丝娜的黑色眼睛彷佛因爱怜而变得柔和。他靠了过去，用自己的双手轻轻将亚丝娜连同睡着的结衣一起抱入怀中。

「我也一样不想跟她分开。该怎么说呢……有了结衣的存在，让森林中的家变得跟真正的家一样……我是这么觉得……但是，这绝不是再也见不到面了。等结衣恢复记忆，一定会再来找我们的。」

「嗯……说的也是。」

稍微点了点头，亚丝娜将脸颊贴近怀中的结衣，下定决心迈开脚步。

教会这栋建筑物以街道区的规模来看算小。两层楼高，作为象征的尖塔也只有一个。原本起始之城镇就有复数的教会存在，在转移门广场附近的那间有像豪宅一样的大小。

亚丝娜走到正门的两面巨大门扉前，用右手推开了其中一道门。因为是公共设施，自然不可能上锁。内部有些阴暗，只有装饰在正面祭坛上的蜡烛火焰微微照亮了石板地。乍看完全没有任何人在。

只将上半身探进入口，亚丝娜出声呼唤：

「请问有没有人在?」

声音拖着回音的效果声消逝，但还是没有任何人出现。

「大家都不在吗……?」

歪着头纳闷，就听见桐人压低了声音否定：

「不，有人。三个人在右边的房间，左边则有四人……还有几个人在二楼。」

「……能靠搜敌技能知道在墙壁另一边的人数?」

「熟练度得练到980。用起来很方便，亚丝娜也提升一下吧。」

「不要，那个修练方法无聊到会让人发疯……话说，他们为什么要躲起来呢……」

亚丝娜放轻脚步踏进教会内部。虽然周围全被一片寂静包围，但感觉得到有人潜藏在里面的气息。

「呃，不好意思，我们是来找人的!」

稍微提高了音量再次出声呼唤，接着——右手边的门扉稍稍开启，从里面传来微弱的女性声音：

「……你们不是『军队』的人吗?」

「不是的，我们是从上层过来的。」

亚丝娜跟桐人完全没有装备剑或战斗用的防具。因为军队所属的玩家要时常配戴做为制服的重武装，光靠外表应该就能判断他们与军队没有关系。

不久，房门打了开来，一名女性玩家战战兢兢地现身。

深蓝色的短发、戴着黑框的大眼镜，眼镜下那藏着胆怯的深绿色眼睛睁得大大的。她身穿朴实的深蓝色素面洋装，手上拿着收在鞘里的小型短剑。

「真的……不是军队的征税大队……?」

亚丝娜为了让女性安心，露出微笑并点了点头。

「是的，我们今天是为了找人才从上层下来这里，跟军队一点关系都没有。」

就在这时——

「从上层来的?这么说你们是真正的剑士啰?」

伴随属于少年的尖锐叫声，女性身后的门大大地敞开，几个人影从里面乱哄哄地跑了出来。接着，祭坛左侧的门也跟着打开，同样跑出数个人影。

在吃惊的亚丝娜与桐人不发一语的注视下，于戴着眼镜的女性两侧排成两大排的，是每个都能称为少年或少女的年幼玩家们。年龄大概在十二到十四岁中间。大家全都很感兴趣地来回观察亚丝娜与桐人。

「真是的，我不是叫你们躲在房间里面吗!」

连忙要孩子们回房的女性看来大约二十岁左右。然而，没有任何一个孩子听从她的命令。

不过，最先冲出房间，有着一头如刺婿般红色短发的少年立刻失望地叫着：

「什么嘛，怎么连把剑都没拿啊。我说啊，你是从上层来的吧?难道没有任何武器吗?」

这后半段是对着桐人说的。

「啊、不，也不是没有……」

惊讶的桐人这么回答，孩子们的表情再度亮了起来，各自鼓噪着说「让我看、让我看」。

「你们怎么可以对初次见面的人用这么失礼的口气说话呢；真的很抱歉，因为平常完全不会有客人造访……」

看见戴着眼镜的女性仿佛因惶恐而低下头，亚丝娜慌忙说道：

「不，没有关系——桐人，我记得还有几个一直放在道具栏里的东西，就让他们看吧?」

「嗯、嗯。」

同意亚丝娜的提议，桐人打开窗口动起手指。不久，一旁的长桌上方就堆积了十来个对象化的武器道具。这是在最近的冒险中得到的怪物掉落道具，因为没空贩卖所以就这样放置着。

桐人将两人装备以外的所有道具取出并关上了窗口后，孩子们便欢声雷动地围了上去。一个接着一个拿起剑或战锤，不断发出「好重!」「好帅喔!」等欢呼。这虽然是让过度保护的家长看到肯定会昏过去的景象，但只要在街道区内，不管怎么使用武器都不可能受到伤害。

「——真的……很不好意思……」

戴着眼镜的女性，彷佛很伤脑筋地摇着头，但仍因孩子们高兴的样子而浮现出微笑并如此说道。

「……啊，这边请。我这就去泡茶……」

被带到礼拜堂右侧小房间的亚丝娜与桐人，在喝了一口热茶后，才总算松了口气。

「你们……是来这里找人的……?」

戴眼镜的女性玩家在对面的椅子上坐下，微微歪着头问道。

「啊，是的。啊……我是亚丝娜，他是桐人。」

「啊!真是不好意思，还没有自我介绍。我是纱夏。」

接着互相点头示意。

「这孩子是结衣。」

抚摸着仍在膝上沉睡的结衣头发，亚丝娜继续说着：

「这孩子在第二十二层的森林中迷了路，似乎还……失去了记忆……」

「是吗……」

名为纱夏的女性瞪大了那对在眼镜后方的深绿色大眼。

「她的装备除了衣服以外什么都没有，我们觉得她应该不是在上层生活……想说是不是可以在起始之城镇找到她的监护人……或是认识她的人，之后听说这个教会聚集了许多小孩一同生活……」

「原来如此……」

纱夏用双手握住杯子，视线落在桌子上。

「……如今住在这个教会的，从小学生到国中生左右的孩子总共约二十人。而这应该是这个城镇所有的年幼玩家了。在这个游戏刚开始时……」

虽然音量微弱，但纱夏以清晰的语调开始娓娓道来：