「那年纪的孩子几乎都因为过于恐慌而多少出现精神上的问题。当然还是有孩子适应了游戏而离开城镇，不过那应该是例外。」

这是当时国中三年级的亚丝娜也体会过的事情。躲在旅馆房间里的那段时间，确实将精神逼到近乎崩溃的地步。

「这也是当然的，原本还是很爱对父母撒娇的年纪，却突然被宣告无法离开这里，甚至还有可能再也回不去现实……那些孩子大部分都陷入虚脱状态，其中似乎也有几个孩子……就这么切断了联机。」

纱夏的嘴角变得僵硬。

「虽然在游戏开始一个月时，我也以攻略游戏为目标，不断在练功区提升等级……某天，当我看到这样的孩子独自在街角徘徊，怎么也放心不下，所以就带回旅馆一起生活。从此，我一想到可能还有这样的孩子就坐立难安，于是开始在城镇四处寻找独自一人的孩子。等回过神来，就已经变成现在这样了。所以，该怎么说……明明有像你们这样在上层战斗的人，我却没能跟上去帮忙，真的很抱歉。」

「快、快别这样说……」

亚丝娜摇着头拚命寻找言词，但喉咙却卡着说不出话来。而桐人就像要接替她一样，开口说道：

「不是这样的，纱夏小姐也努力地战斗着……而且比我努力的多。」

「谢谢。不过我并不是基于义务感才这么做，跟孩子们一起生活是很快乐的。」

纱夏笑着，以担心的眼神看着沉睡中的结衣。

「所以……我们在这两年中，每天一个个区域、一栋栋房子地巡视，寻找是否有需要帮助的孩子。如果有这么小的孩子，我们应该会发现。很可惜……我想她应该不是住在起始之城镇的孩子。」

「是吗……」

垂下头的亚丝娜紧抱住结衣，接着像是振奋起精神地看着纱夏的睑。

「这个问题可能有点失礼，不过，你们是如何赚取每天的生活费呢?」

「啊，关于这点，除了我之外，还有几个比较年长的孩子守护着这里……他们的等级在城镇周边的练功区闯荡绝对没问题，所以能简单赚取伙食费。虽然不算很多就是了。」

「喔，很厉害啊……就我们刚刚在街上听到的，这里的人认为在练功区与怪物战斗是没常识的自杀行为呢。」

纱夏以点头回应桐人所说的话。

「基本上，我认为现在留在起始之城镇的所有玩家都这么想。我无法说这是不对的，毕竟一考虑到有死亡的危险，也是没办法的事……不过也因此，我们比这个城镇的一般玩家有更高的收入。」

确实，若要一直租借这个教会的客房，每天必须要一百珂尔。这是比刚才那个捡果实的男子日薪高上数倍的金额。

「所以，我们最近被盯上了……」

「……被谁盯上?」

纱夏平稳的眼神在一瞬间变得严肃起来。就在她开口准备接着说下去时——

「老师!纱夏老师!糟糕了!」

房门突然砰的一声打开，数名孩子冲了进来。

「真是的，这样对客人很失礼喔。」

「现在不是说这个的时候!」

刚才那个红发少年眼中含泪叫着：

「银哥哥他们被军队那些家伙抓走了!」

「——在哪里?」

纱夏摆出彷佛换了个人似的毅然态度起身，并对少年问道。

「东五区道具店后方的空地。军队派了十个人把道路围了起来，只有戈达逃了出来。」

「知道了，我马上过去——不好意思……」

纱夏重新转头面对亚丝娜与桐人，并轻轻低下头去。

「我一定得去救那群孩子，所以晚点再聊吧……」

「老师!我们也要去!」

红发的少年如此大喊，在他身后的几名孩子也发出同意的声音。少年跑到桐人的身边，以非常认真的模样开口。

「哥哥，请你把刚才的武器借我!如果有那个，就算是军队那群人也会立刻逃走的!」

「不可以!」

纱夏高声斥责。

「你们通通在这里等着!」

这时，至今一直不发一语看着事态发展的桐人，就像要劝诫孩子们般举起了右手。他平常虽然总是保持飘怱不定的态度，但在这种时候却发挥出不可思议的存在感，令孩子们全都安静了下来。

「——很可惜——」

桐人以冷静的语气说起话来。

「那个武器所需的能力素质太高了，你没办法装备。由我们去帮忙吧。别看这位姐姐这样，她可是强得乱七八糟啊。」

桐人瞄了亚丝娜一眼，亚丝娜也用力地点头响应，站起身来面对纱夏说道：

「请让我们去帮忙。至少人多一点比较好。」

「——谢谢，那我就恭敬不如从命了。」

纱夏深深一鞠躬，推了一下眼镜说道：

「那么，我们用跑的过去吧。」

冲出教会的纱夏，摇晃着挂在腰间的短剑一直线跑了出去。桐人与抱着结衣的亚丝娜也跟在她身后。亚丝娜在奔驰中往后瞥了一眼，看见后方跟着一大群孩子，但纱夏也没有赶他们回去的意思了。

越过树林进入东六区的市街，接着穿过小巷。似乎是抄最短距离的快捷方式，在直直跑过NPC商店的店门口与民家的庭院时，就看见一群人堵在前方的小路上。从那灰绿与黑铁色的统一装备判断，那至少有十个人的集团正是「军队」的人马。

当毫不犹豫冲入巷子的纱夏停下脚步，注意到她的军队玩家们也跟着回头，还浮现不怀好意的笑容。

「喔!保母登场啦!」

「……快把孩子们放了!」

纱夏以僵硬的声音说道。

「不要说得这么难听嘛。我们只是教他们一些社会常识，马上就会让他们离开了啊。」

「没错没错，纳税毕竟是市民的义务嘛!」

接着男人便发出哇哈哈哈的尖锐笑声，这令纱夏紧握的拳头微微颤抖起来。

「银!凯因!米奈!你们在那里吗?」

纱夏对着男子们的另一侧呼喊，立刻传回少女害怕的声音：

「老师!老师……救救我们!」

「不用在意钱的事情，全给他们没关系!」

「老师……没用的……」

这次是仿佛硬挤出来的少年声音。

「咯嘻嘻。」

其中一个堵住道路的男人，发出痉挛般的笑声。

「那是因为你们积欠的税金太高啦……光把钱交出来是不够的啊!」

「没错没错，不把装备交出来是不行的，再加上所有的防具……一个都不能少啊!」

看见男人们卑鄙的笑容，亚丝娜瞬间察觉到巷子里究竟发生了什么事。这群「征税队」恐怕是要求包含少女在内的孩子们连衣服都全部解除。这令亚丝娜内心浮现出近似杀意的愤怒。

纱夏似乎也料想到这点，以只差没直接殴打男子们的气势靠了过去。

「立刻……从那里让开!不然……」

「不然保母老师想怎样?由妳来代替他们付税金吗?」

完全看不出这群嘻笑的男人有任何移动的意思。

在城镇中，也就是街道区的保护圈内，名为犯罪防制指令的程序随时运作着，因此无法做出伤害其它玩家或硬是移动对方等动作。但反过来说，也就无法排除阻扰行进的玩家，更造成像这种堵住通路把人挡起来的「屏障」，甚至是直接以数人包围住对方，让人一步也动不了的「包围」等恶质骚扰。

不过这仅限于在地面上移动时才能办到。亚丝娜看着桐人开口说道：

「桐人，我们上吧!」

「啊啊。」

点头响应，接着随意往地面一踢。

用尽敏捷力与筋力补正跳起的两人，轻轻松松地飞越了以惊讶的表情抬头看着的纱夏与军队成员头上，落在墙壁围住的空地。

「呜哇!」

当场数名男子露出惊愕的表情并向后退开。

在空地的角落，有两名看来不到十五岁的少年与一名少女互相依靠，僵硬地站在原地。防具已经全被解除，只穿着单薄的内衣。亚丝娜咬了一下嘴唇，往孩子们走过去并微笑着开口：

「已经没事了，把装备穿回去吧。」

面露惊讶的少年们立刻用力点头，接着急急忙忙将脚边的装备捡了起来，开始操作窗口。

「喂……喂喂喂!」

这时，其中一名回过神来的军队玩家叫了起来：

「你们是谁啊!想妨碍『军队』执行任务吗!」

「等等。」

一名武装比其它人更高一阶的男子出面制止。看来应该是队长。

「虽然我没见过你们，但你们知道跟解放军敌对代表什么意思吗?要带你们去本部好好谈一谈吗?」

队长的瞇瞇眼带着凶暴的光芒。从腰间将巨大的阔刀拔出来，做出刻意的动作，让刀身在手上啪啪地拍出声音并走了过去。刀的表面反射低沉的落日，发出一闪一闪的光芒。那是不曾受损与修理过的武器特有的剔透光泽。

「还是要到『圈外』走一趟，去圈外?啊啊?」

就在听见这句话的瞬间。

亚丝娜紧咬的牙关发出了声响。虽然内心想着最好能稳健地解决事情，但在看到因害伯而颤抖的少年少女时，她的愤怒已经破表。

「……桐人，结衣就由你照顾了。」

桐人接过结衣后，将不知何时实体化的亚丝娜的细剑以单手抛了出去。她接住并拔剑出鞘，然后往队长快步走去。

「喔……喔……?」

亚丝娜突然对着嘴巴半开、还搞不清楚状况的男子颜面发出了全力的单手突刺。

周围瞬间染上紫色的闪光，然后是爆炸似的冲击音效。男子僵硬的脸瞬间向后仰，就这么呆呆地睁大眼睛当场跌坐在地。

「这么想战斗的话，不用特别去练功区。」

亚丝娜走到男子面前，再一次挥动右手。接着出现闪光、巨响。队长的身体就像弹开似的往后滚。

「放心吧，生命值不会减少。但是相对的，我会一直继续下去。」

仰望踏着坚定步伐接近的亚丝娜，那名队长就像终于领悟到她的意图，嘴唇颤抖了起来。

在犯罪防制指令圈内以武器攻击玩家时，即使命中也会因为遭透明障壁阻挠而无法造成伤害。不过这个规则也有隐藏的含意在，那就是攻击者不用担心自己会被标上犯罪者颜色。

「圈内战斗」就是建立在这点上，通常用于训练时的模拟战。但是随着攻击者的能力数值与技能的提升，指令发动时的系统色光芒与冲击音效变得过于强烈，而且取决于剑技的威力，虽然不多但也会发生击退的情况。那种感觉对不习惯的人来说，就算知道生命值不会减少也无法承受。

「咿啊……住、住手……」

遭亚丝娜的剑击打倒在地的队长发出高分贝的惨叫。

「你们……不要只会在旁边看……快阻止她啊。」

因为这股叫声而回神的军队成员纷纷拔出武器，在南北方通路担任屏障的玩家，也因察觉到预料外的事态而跑了过来。

以彷佛回到狂战士时代的灿烂眼神瞪着排出半圆阵形的男子们，亚丝娜不发一语踏地奔驰，接着往集团的正面劈了过去。

下一剎那，连续的巨响与尖叫充满了这个狭小的空地。

约三分钟后。

冷静下来的亚丝娜停住脚步垂下细剑。空地仅剩几名军队的玩家虚脱地倒在地上，其余的人全都抛弃队长逃了出去。

「呼……」

喘了口大气，将细剑收回鞘中转身——就看见纱夏与教会的孩子们瞠目结舌呆立的模样。

「啊……」

亚丝娜屏息退了一步。想到自己凭着怒气大闹的模样可能吓到孩子们，她丧气地低下头。

但是，每次都负责带头的红发刺铁头少年突然兴奋地叫了起来：

「好厉害……大姐姐真的好厉害喔!刚刚的景象还是我第一次看到耶!」

「我不是说过这个大姐姐强得乱七八糟吗?」

桐人边笑边走了过来。他左手抱着结衣，右手则握着剑。看来刚刚有几个人跑去当他的对乒厂。

「……嘿、嘿嘿嘿。」

亚丝娜像是不知该作何反应地笑了出来，孩子们全都跟着欢呼并一窝蜂跑了过来。纱夏也将双手紧握在胸前，眼带泪光地露出边哭边笑的表情。

就在这时——

「大家……大家的心……」

传来一阵细微但清晰的声音。亚丝娜立刻拾起头来。在桐人怀里不知何时醒过来的结衣望着半空中，伸出了右手。

亚丝娜连忙往那个方向看去，但那里空无一物。

「大家的心……都……」

「结衣!妳怎么了，结衣!」

听见桐人的声音，结衣眨了两、三下眼睛后，露出惊恐的表情。亚丝娜赶紧跑过去握住结衣的手。

「结衣……妳想起什么了吗?」

「……我……我……」

她皱着眉低下头去。

「我……没有住在这里……一直都……一个人……待在很黑的地方……」

彷佛因为想起了什么，结衣皱着眉头咬住嘴唇。接着，突然——

「哇啊……啊……啊啊啊!」

她的脸向上抬起，细小的喉咙发出高声惨叫。

「……!」

在SAO中第一次听见的沙沙杂音在亚丝娜耳边响起。下一刻，结衣僵硬的身体各处，开始出现彷佛快崩解的激烈震动。

「结……结衣……!」

亚丝娜也跟着惊叫，并用双手紧紧抱住结衣的身体。

「妈妈……我好害怕……妈妈……!」

亚丝娜将发着细微惨叫声的结衣从桐人手中接过，并紧紧拥入怀中。直到数秒后，这个奇怪的现象消失，结衣僵硬的身体才放松。

「刚刚……究竟是怎么回事……」

桐人空虚的细语，低沉地流过一片寂静的空地。